Morti di massa di elefanti marini registrate mentre l’influenza aviaria invade l’Antartide | Antartide

L’influenza aviaria si sta diffondendo in Antartide, con centinaia di elefanti marini trovati morti, e si teme che potrebbe portare a “uno dei più grandi disastri ecologici dei tempi moderni” se il virus altamente contagioso raggiungesse remote popolazioni di pinguini.

Il virus è stato segnalato per la prima volta tra le corvine brune a Bird Island, al largo della Georgia del Sud. Da allora, ricercatori e osservatori hanno riferito Massa Deceduti di elefanti marini, oltre all’aumento della mortalità delle foche, dei gabbiani delle alghe e delle embricate marroni in diverse altre località. I casi sono stati confermati a 900 miglia (1.500 km) a ovest della Georgia del Sud, tra i Fulmars meridionali nelle Isole Falkland.

La dottoressa Megan Dewar, capo dell’Antarctic Wildlife Health Network, ha detto al Guardian che la situazione tra gli elefanti marini del sud è preoccupante. “In alcune località, abbiamo visto morti di massa, arrivando a centinaia”, ha detto. “C’è la possibilità che possa trattarsi di influenza aviaria.”

I test hanno finora confermato le morti per influenza aviaria in otto siti in tutta l’Antartide, e sono ancora in corso test in altri 20 siti in cui sono morti animali.

I ricercatori hanno riferito che un certo numero di elefanti marini mostravano sintomi di influenza aviaria, come difficoltà di respirazione, tosse e accumulo di muco intorno al naso. Letargia, convulsioni e incapacità di volare sono sintomi negli uccelli.

Sebbene siano stati confermati numerosi casi di uccelli marini, molti – compresi gli elefanti marini – sono ancora classificati come sospetti, in attesa dei risultati di laboratorio.

Finora non sono stati registrati casi nell’Antartide continentale – sede di ecosistemi unici e tra i più isolati al mondo – ma si prevede che la malattia arrivi nei prossimi mesi con l’arrivo degli uccelli.

“È devastante vedere ciò accadere e registrare tutti i casi che riceviamo”, ha detto Dewar.

I pinguini iniziano a radunarsi insieme all’inizio della stagione riproduttiva e questo stretto contatto li rende particolarmente vulnerabili. Precedenti focolai in Sud Africa, Cile e Argentina dimostrano che questi paesi sono suscettibili alla malattia.

“Se il virus iniziasse a causare una mortalità di massa nelle colonie di pinguini, ciò potrebbe segnalare uno dei più grandi disastri ecologici dei tempi moderni”, hanno scritto i ricercatori in uno studio pre-stampa. Documento di ricerca Lo scorso mese.

Molte delle specie presenti in Antartide non si trovano da nessun’altra parte, quindi le conseguenze di un’epidemia di influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) nella regione sono sconosciute.

Il Comitato Scientifico per la Ricerca in Antartide ha recentemente affermato: “Date le dense colonie riproduttive di fauna selvatica nelle regioni antartiche e sub-antartiche, si prevede che l’HPAI avrà impatti devastanti sulla fauna selvatica e porterà a catastrofici problemi riproduttivi ed eventi di mortalità nella regione”.

Il virus ha ucciso qualcuno Il loro numero è stimato a 20.000 leoni marini In Cile e Perù. “Se iniziassimo ad avere epidemie simili a quelle che abbiamo visto in Sud America, ciò potrebbe avere impatti molto significativi”, ha detto Dewar. “I pinguini imperatore e i pinguini sottogola hanno visto un calo significativo, quindi se si verificasse un grave focolaio di queste specie, potrebbe causare una maggiore pressione su quelle colonie.

Si stima che l’attuale epidemia del ceppo altamente contagioso del virus H5N1, iniziata nel 2021, abbia ucciso milioni di uccelli selvatici. Il ceppo dominante in Antartide è la categoria 2.3.4.4b, che ha decimato le popolazioni di uccelli in tutto il Regno Unito, Europa continentale, Sud Africa e nelle Americhe, con colonie di uccelli marini che hanno subito perdite tra il 50% e il 60%. Il ceppo H5N1 non ha ancora raggiunto l’Oceania

“È una notizia terribile che il virus sia ora nel sub-Antartide e siamo molto preoccupati per la diffusione del virus in Antartide”, ha affermato la dott.ssa Michelle Wylie, dell’Università di Sydney, che sta contribuendo a registrare i decessi. Oltre agli impatti negativi sugli animali, “rimuovere” un gran numero di animali dall’ecosistema antartico potrebbe avere impatti a lungo termine sull’ecosistema”.

I ricercatori del British Antarctic Survey e dell’Animal and Plant Health Agency del governo britannico stanno identificando potenziali casi, testandoli e condividendo dati. È difficile registrare ciò che sta accadendo a causa delle dimensioni dell’Antartide e del piccolo numero di persone che la monitorano. Sono state segnalate numerose morti di massa sulle navi da crociera.

Molti posti nella Georgia del Sud Chiuso ora Il dottor Michael Wenger, che si è formato come biologo marino ed è stato guida in Antartide per 18 anni, ha detto che i turisti e persino i ricercatori devono sottoporsi a una serie di procedure per arrivare lì, nel tentativo di fermare la diffusione della malattia.

Ha aggiunto: “È davvero difficile stimare i numeri in situazioni normali, perché l’area è enorme e ci sono molti animali. Adesso con la chiusura delle aree è diventato più difficile”.