La NASA ha rivelato un campione incontaminato raccolto da un asteroide vicino alla Terra

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È stato finalmente scoperto un campione di asteroide che potrebbe fungere da capsula del tempo fin dai primi giorni del nostro sistema solare.

Bill Nelson, amministratore della NASA, ha affermato che le rocce e la polvere contengono acqua e una grande quantità di carbonio, suggerendo che gli asteroidi potrebbero aver trasportato gli elementi costitutivi della vita sulla Terra. Il campione contiene circa il 5% di carbonio in peso, rendendolo una delle concentrazioni di carbonio più alte mai studiate in un asteroide, secondo il dottor Jason Durkin, scienziato del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

“Questo è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai riportato sulla Terra, superando di gran lunga il nostro obiettivo di 60 grammi”, ha detto Nelson. “Le molecole di carbonio e acqua sono esattamente i tipi di materiali che volevamo trovare. Sono elementi cruciali nella formazione del nostro pianeta. Ci aiuteranno a determinare l’origine degli elementi che possono portare alla vita.

Il campione, raccolto dall’asteroide vicino alla Terra Bennu, vecchio di 4,5 miliardi di anni, nell’ottobre 2020 dalla missione OSIRIS-REx della NASA, È arrivato sulla Terra in una capsula Il 24 settembre scese dalla navicella spaziale e atterrò nel deserto dello Utah.

Da allora, gli scienziati hanno compiuto grandi sforzi per studiare la ricchezza di materiali. Più di quanto si aspettassero — Appena all’interno della parte superiore della lattina per l’analisi precoce. I risultati di questa analisi e un primo sguardo al campione sono stati condivisi mercoledì durante una trasmissione in diretta della NASA dal Johnson Space Center dell’agenzia a Houston. Si tratta del campione di asteroide più grande mai riportato sulla Terra.

C’era così tanto materiale “extra” quando gli scienziati hanno aperto il barattolo che il team non aveva ancora aperto il campione raccolto.

Nelle ultime due settimane, il team scientifico ha analizzato alcune rocce e polveri utilizzando un microscopio elettronico a scansione, ha effettuato misurazioni a infrarossi e ha condotto analisi degli elementi chimici. Hanno anche utilizzato i raggi X per creare un modello 3D di una delle particelle per rivelarne la composizione, rivelando un “tesoro scientifico” di contenuto di carbonio e acqua, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx.

“La prima analisi mostra che i campioni contengono abbondante acqua sotto forma di minerali argillosi idratati e contengono anche carbonio sotto forma di minerali e molecole organiche”, ha detto Nelson.

Il team ha condiviso immagini dettagliate delle particelle che rivelano minerali argillosi contenenti acqua.

“È così che pensiamo che l’acqua sia arrivata sulla Terra”, ha detto Loretta, che è anche professoressa di scienze planetarie presso l’Arizona Regents University. “La ragione per cui la Terra è un mondo abitabile, e abbiamo oceani, laghi, fiumi e pioggia, è perché questi minerali argillosi sono atterrati sulla Terra da 4 miliardi di anni fa a 4 miliardi e mezzo di anni fa, rendendo il nostro mondo abitabile. Quindi vediamo il modo in cui l’acqua veniva incorporata”. Nella materia solida.

L’analisi ha rivelato anche minerali di solfuro, “un elemento critico per l’evoluzione planetaria e la biologia”, minerali di ossido di ferro chiamati magnetite che interagiscono con i campi magnetici e altri minerali che potrebbero essere importanti per l’evoluzione organica, ha detto Lauretta.

Il dottor Daniel Glavin, analista dei campioni OSIRIS-REx e scienziato capo presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha affermato che il team scientifico è entusiasta di scoprire la materia organica e una grande quantità di carbonio, un elemento essenziale per tutta la vita.

“Abbiamo appena iniziato, ma abbiamo scelto l’asteroide giusto e, non solo, abbiamo riportato il campione giusto”, ha detto Glavin. “Queste cose sono il sogno di ogni astrobiologo.”

Andando avanti, ha detto Glavin, il team cercherà di vedere quanta chimica si è evoluta su Bennu per determinare se gli elementi costitutivi della vita hanno creato peptidi o catene di amminoacidi che compongono le proteine.

Nel frattempo, all’interno della custodia c’è ancora “un intero scrigno di tesori di materiale extraterrestre”, ha detto Laurita.

Quando la navicella spaziale OSIRIS-REx si avvicinò a Bennu tre anni fa, estese la punta del suo meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go, o TAGSAM, verso l’asteroide e sparò un’esplosione di gas azoto. L’esplosione di gas sollevò rocce e polvere da 50 cm sotto la superficie della roccia spaziale. Questi detriti sono confluiti nella testa del TAGSAM.

TAGSAM contiene anche 24 cuscinetti di contatto superficiale che entrano in contatto con l’asteroide e intrappolano materiali fini.

Il dispositivo è stato rimosso dall’anello di cattura, come rimuovere uno scarpone da sci, ha detto Loretta. Durante la rimozione, il materiale è scivolato fuori dal tappo TAGSAM, una valvola di ritegno progettata per mantenere il materiale all’interno del dispositivo di raccolta del campione. Ha aggiunto che il coperchio aveva difficoltà a chiudersi a causa di alcune rocce che lo tenevano aperto dopo la raccolta del campione nel 2020. Le rocce misurano al massimo pochi centimetri.

Nelle prossime due settimane, il team di curation continuerà a smontare attentamente la testa di TAGSAM per accedere al campione raccolto all’interno. Una volta fatto ciò, il team si aspetta di ottenere una buona stima della massa totale del campione.

Polvere e rocce raccolte dalla superficie e dall’interno di Bennu possono rivelare la storia di come l’asteroide si è formato e si è evoluto nel tempo. Queste intuizioni faranno luce anche sulla composizione complessiva della roccia spaziale, il che potrebbe aiutare la NASA a determinare come si è allontanata dall’asteroide, che ha… La possibilità che entri in collisione con il suolo In futuro.

La tanto attesa rivelazione ha richiesto sette anni, dal lancio della missione OSIRIS-REx nel 2016 all’atterraggio della capsula il mese scorso. Alcuni aspettavano questo momento ancora più a lungo. Loretta, che ha contribuito a sviluppare la missione nelle sue fasi iniziali, ha aspettato quasi 20 anni per vedere il campione e raccogliere informazioni che avrebbe potuto rivelare sul nostro sistema solare.

“I nostri laboratori erano pronti per qualunque cosa Bennu avesse in serbo per noi”, ha affermato Vanessa Wyche, direttrice del Johnson Space Center della NASA. “Abbiamo avuto scienziati e ingegneri che lavorano fianco a fianco per anni per sviluppare scatole di guanti e strumenti specializzati per mantenere puro il materiale degli asteroidi e per organizzare i campioni in modo che i ricercatori, ora e tra decenni, possano studiare questo prezioso dono dell’universo.”

Gli scienziati analizzeranno rocce e suolo nei prossimi due anni in una camera bianca dedicata all’interno del Johnson Space Center. Il campione verrà inoltre suddiviso e inviato ai laboratori di tutto il mondo, compresi i partner della missione OSIRIS-REx presso l’Agenzia spaziale canadese e la Japan Aerospace Exploration Agency. Circa il 70% del campione rimarrà puro in deposito, così le generazioni future con una tecnologia migliore potranno imparare più di quanto sia possibile ora.

“Le rocce ti raccontano una storia”, ha detto Loretta. “Il mistero più grande che affrontiamo ora è: come si fa a passare da una palla di argilla a un essere vivente? Quando si effettua questa transizione? Il nostro desiderio più profondo è che faremo dei progressi nel tentativo di capire perché siamo qui”. questo universo.”