Il nuovo potente telescopio spaziale della NASA viene colpito da una meteora microscopica più grande del previsto

Il nuovo potente osservatorio spaziale della NASA, il James Webb Space Telescope, è stato colpito da una meteora microscopica più grande del previsto alla fine di maggio, causando alcuni danni rilevabili a uno dei 18 segmenti dello specchio primario della navicella. L’effetto significa che il team della missione dovrà correggere la distorsione del colpo, ma la NASA afferma che il telescopio “continua a funzionare a un livello che supera tutti i requisiti della missione”.

Il James Webb Space Telescope della NASA, o JWST, è il telescopio spaziale di nuova generazione estremamente potente dell’agenzia, Progettato per guardare negli angoli più remoti dell’universo Osserviamo nel tempo le stelle e le galassie che si sono formate subito dopo il Big Bang. commissionato dalla NASA Quasi 10 miliardi di dollari da costruire E più di due decenni per completarlo. Ma il giorno di Natale 2021, Il telescopio è stato finalmente lanciato nello spaziodove ha subito Il processo di svolgimento è molto complesso Prima Raggiunge la sua destinazione finale a circa un milione di miglia dalla Terra.

Dal suo lancio, JWST è già stato esposto ad almeno quattro diversi azoti, Secondo il blog della NASA, ma erano tutti piccoli e delle dimensioni di ciò che la NASA si aspettava che l’osservatorio incontrasse. Una meteora delicata è solitamente una piccola parte di un asteroide, Di solito è più piccolo di un granello di sabbia. Tuttavia, l’aereo che ha colpito la JWST a maggio era più grande di quanto l’agenzia avesse preparato, sebbene l’agenzia non ne abbia specificato le dimensioni esatte. La NASA riconosce che l’attacco, avvenuto tra il 23 e il 25 maggio, ha causato un “effetto marginalmente rilevabile nei dati” e che gli ingegneri continuano ad analizzare gli impatti della collisione.

La NASA aveva previsto che il pianeta spaziale James Webb si sarebbe scontrato con piccole particelle spaziali durante la sua vita; Le macchie di roccia spaziale in rapido movimento sono solo una caratteristica inevitabile dell’ambiente dello spazio profondo. In effetti, la NASA ha progettato gli specchi rivestiti d’oro del telescopio resistere ai colpi da piccoli detriti spaziali nel tempo. L’agenzia spaziale ha anche combinato simulazioni e test della Terra con campioni di specchi per determinare il modo migliore per rafforzare gli specchi per resistere agli impatti delle micrometeoriti. Tuttavia, la NASA afferma che i modelli utilizzati per queste simulazioni non avevano un meteorite così piccolo ed era “al di là di ciò che il team avrebbe potuto testare sulla Terra”.

Tuttavia, questo non è una sorpresa completa. “Sappiamo da sempre che Webb deve fare i conti con l’ambiente spaziale, che include la luce ultravioletta dura e le particelle cariche del sole, i raggi cosmici provenienti da sorgenti aliene nella galassia e gli urti accidentali di micrometeoriti all’interno del nostro sistema solare”, Paul Geithner , direttore tecnico e vicedirettore del progetto, ha dichiarato al Goddard Space Flight Center della NASA in una dichiarazione.

Gli ingegneri hanno anche la capacità di manovrare lo specchio e gli strumenti di JWST lontano da piogge di detriti spaziali, se la NASA può vederli arrivare. Tuttavia, il problema era che questa meteora esatta non faceva parte della pioggia, quindi la NASA lo ha ritenuto un “evento di coincidenza inevitabile”. Tuttavia, l’agenzia sta mettendo insieme un team di ingegneri per trovare potenziali modi per evitare o ridurre gli effetti di attacchi di micrometeoriti di queste dimensioni. E poiché JWST è così sensibile, il telescopio aiuterà anche la NASA a capire meglio quanti micrometeoriti ci sono nell’ambiente dello spazio profondo.

Nonostante il colpo, la NASA è rimasta ottimista nel suo post sul futuro di JWST. Secondo il blog, “le prestazioni nella prima infanzia di Webb hanno ancora superato di gran lunga le aspettative e l’osservatorio è pienamente in grado di eseguire la scienza per cui è stato progettato”. Gli ingegneri possono anche regolare il mirror interessato per eliminare la distorsione dei dati. Il team della missione lo ha già fatto e continuerà ad armeggiare con lo specchio nel tempo per ottenere i migliori risultati. È un processo che continuerà per tutta la vita pianificata del JWST da cinque a 10 anni man mano che vengono fatte nuove osservazioni e si svolgono gli eventi. Allo stesso tempo, La NASA avverte che gli ingegneri non saranno in grado di annullare completamente l’impatto dello sciopero.

Gli ingegneri della NASA hanno dovuto costruire il JWST per essere incredibilmente potente perché il telescopio è autonomo nello spazio. A differenza del suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble, che è attualmente in orbita attorno alla Terra, il JWST non è stato progettato per essere riparabile. Ciò significa che se succede qualcosa di grosso alla navicella spaziale, gli ingegneri dovranno esplorare un modo per ripararlo dalla Terra. Al momento non vi è alcuna possibilità di inviare esseri umani o veicoli spaziali robotici per modificare il JWST. Ciò significa che il JWST dovrà convivere con il suo specchio leggermente danneggiato fino alla fine della sua missione e la NASA prevede che la navicella spaziale sarà esposta a più detriti nel tempo.

Nel frattempo, lo sciopero non sembra influenzare il programma JWST. In effetti, la notizia di questa microscopica meteora arriva solo un mese prima del compimento di una missione importante. Dopo aver trascorso gli ultimi mesi a calibrare con precisione gli strumenti JWST e ad allineare con precisione gli specchi del veicolo spaziale, il team della missione si prepara a svelare le prime immagini a colori da JWST il 12 luglio. La NASA non dirà quali saranno le immagini, ma dovrebbero essere sorprendenti.