Da quando gli astronomi hanno guardato per la prima volta oltre il sistema solare tre decenni fa per scoprire esopianeti, o pianeti esterniSappiamo che i pianeti nella Via Lattea – e forse nell’universo più ampio – sono disponibili in un’ampia gamma di larghezze e masse.
Ma quanto possono diventare grandi questi pianeti e qual è il pianeta più grande che conosciamo?
Prima del 1992, quando fu scoperto il primo esopianeta, il gigante gassoso GioveA 11 volte la larghezza della Terra, detiene il titolo del più grande pianeta conosciuto. Ma Giove è un punto squeaker rispetto ad alcuni dei mondi mostruosi che abbiamo esplorato da allora.
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Ci sono due metriche da considerare quando si determina la dimensione di un pianeta: la sua larghezza (due volte il suo raggio) e la sua massa.
Per analogia con il primo, “Gli esopianeti più grandi hanno un raggio planetario circa il doppio di quello di Giove”, Solen Ulmer MolUn ricercatore post-dottorato di esopianeti presso l’Università di Ginevra, ha detto a WordsSideKick.com tramite e-mail. “Questi sono oggetti estremi che orbitano molto vicino alla loro stella ospite”.
La larghezza di un pianeta e la sua massa sono correlate, ma non sempre c’è una correlazione diretta tra loro. Questo perché i pianeti variano nelle loro densità, il che significa che alcuni giganti gassosi di piccola massa possono “rigonfiarsi” a dimensioni maggiori rispetto ad altri esopianeti pesanti.
Ad esempio, il gigante gassoso HAT-P-67 b, che ha un raggio circa doppio di quello di Giove, è attualmente tra i più grandi pianeti conosciuti per latitudine. Tuttavia, l’esopianeta, che si trova a 1.200 anni luce dalla Terra, ha una densità molto bassa, quindi ha solo un terzo della massa di Giove, afferma Ulmer Mull.
WASP-17 b è largo quasi il doppio di Giove. Il secondo classificato è KELT-9bHa aggiunto che il suo raggio è 1,84 volte quello di Giove.
La maggior parte dei pianeti rocciosi non sono neanche lontanamente vicini come il già citato “super-Giove”. Il più grande dei pianeti rocciosi, chiamato super-Terre, è largo il doppio della Terra. “In confronto, il raggio di Wasp-17B è 22 volte il raggio della Terra”, ha detto Ulmer Mull.
Sebbene i pianeti rocciosi siano più densi dei giganti gassosi, non sono ancora pesanti come i giganti gassosi. Ha detto che poiché i pianeti rocciosi crescono, accumulano gas, ghiaccio e acqua che gradualmente li trasformano in giganti gassosi con un centro roccioso.
I pianeti più grandi hanno circa 13 volte la massa di Giove. Questi includono il gigante gassoso HD 39091 b, che si trova a 60 anni luce dalla Terra e ha una massa circa 12,3 volte quella di Giove.
Quanto è grande effettivamente il pianeta?
Non ci aspettiamo di scoprire pianeti molto più grandi di questi giganti Giove, perché un pianeta diventa una “nana bruna” una volta raggiunta una certa dimensione e massa.
Le nane brune sono spesso chiamate “stelle fallite” perché sono più pesanti dei supergiove ma non abbastanza massicce da innescare la normale fusione dell’idrogeno nei loro nuclei. Ma qualcosa brucia ancora nel cuore delle nane brune.
La principale differenza tra nane brune e pianeti è la loro massa e la presenza di deuterio – idrogeno pesante – che brucia. Nolan Gravesricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Astronomia dell’Università di Ginevra, Dillo a Live Science via e-mail. “In masse più grandi, il corpo ha una pressione interna e una temperatura abbastanza elevate da bruciare la maggior parte del deuterio che era inizialmente presente nel corpo”.
La linea tra pianeti e nane brune è stata tracciata negli anni ’90, con le nane brune classificate come oggetti che bruciano il 50% o più di deuterio primordiale. Si ritiene che questa linea di demarcazione esista a un limite superiore di 14 volte la massa di Giove, il che significa che nessun pianeta dovrebbe esistere al di sopra di questo limite.
“Ci sono pianeti che abbiamo misurato per essere circa 13 masse di Giove all’interno dell’incertezza di misura, come HD 39091 b e HD 106906 b, e sono probabilmente i più grandi pianeti conosciuti”, ha concluso Graves.
La nana bruna più massiccia scoperta fino ad oggi è SDSS J0104+1535, situata a 750 anni luce dalla Terra ai margini della Via Lattea. È 90 volte più massiccio di Giove, ma il suo raggio è compreso tra 0,7 e 1,4 volte quello di Giove. Quindi, in effetti, la nana bruna più massiccia potrebbe essere più giovane del pianeta più grande del nostro sistema solare.
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