Il periodo Cambriano (da 543 milioni a 490 milioni di anni fa) ha portato la prima grande esplosione di biodiversità terra, con gli antenati di quasi tutti gli animali moderni che appaiono per la prima volta. Uno dei più terrificanti era il verme del pene.
Tecnicamente conosciuti come priapulidi – dal nome di Priapo, il dio greco con una buona dotazione di organi riproduttivi maschili – i vermi del pene, come sono generalmente conosciuti, sono una divisione di vermi marini che sono sopravvissuti negli oceani del mondo per 500 milioni di anni. I loro discendenti moderni vivono in gran parte invisibili in tane fangose profonde sott’acqua, a volte spaventando i pescatori con i loro corpi flessibili a forma di bastoncino. Ma i fossili risalgono a un’epoca precedente Cambriano Si scopre che i vermi del pene un tempo erano un flagello di antichi mari, diffusi in tutto il mondo e dotati di bocche elastiche munite di zanne che potevano fare uno spuntino dalla povera creatura marina che li attraversava.
Ma, per quanto spaventosi fossero, gli stessi vermi del pene non erano privi di paura. In un nuovo studio pubblicato il 7 novembre sulla rivista biologia attualeI ricercatori hanno scoperto quattro fossili precedenti che erano racchiusi nei gusci a forma di cono degli elioliti, un gruppo di animali marini estinto da tempo.
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I ricercatori hanno affermato che, poiché tutti i vermi sono stati trovati nello stesso tipo di guscio e più o meno nella stessa posizione, i vermi probabilmente hanno preso possesso dei gusci come loro case, proprio come fanno i moderni paguri.
Se è così, sembra che i vermi del pene abbiano inventato lo stile di vita “eremita” centinaia di milioni di anni prima dei crostacei che lo hanno reso famoso.
“L’unica spiegazione che aveva senso era che queste conchiglie fossero le loro case – qualcosa che è stata una vera sorpresa”, ha detto in una dichiarazione via e-mail il coautore dello studio Martin Smith, professore associato di paleontologia alla Durham University in Inghilterra.
Il team ha scoperto i quattro fossili di pene eremita in gruppi di depositi fossili di Guanshan, dal sud della Cina. Questi depositi fossili, risalenti all’inizio del Cambriano (circa 525 milioni di anni fa) sono famosi per preservare non solo strutture dure come denti e conchiglie, ma anche tessuti molli – come i corpi parietali – che raramente si trovano nei reperti fossili.
In ogni guscio, il fondo del verme si trova nella parte inferiore del cono, mentre la testa e la bocca del verme pendono di lato, come un vortice di gelato morbido che si scioglie. Secondo i ricercatori, l’area fossile conteneva dozzine di altri gusci vuoti, ma non c’erano altri gusci a vita libera, il che indica che il contatto tra i due non è stato un incidente. Inoltre, ogni verme si adatta perfettamente al suo recinto, indicando che le creature hanno scelto i loro gusci per una protezione permanente dai predatori del Cambriano, piuttosto che come un santuario temporaneo.
Questo tipo di comportamento “eremita” non era mai stato visto prima nell’avena, né in alcun tipo prima d’ora Era mesozoica (da 250 a 65 milioni di anni fa), hanno scritto i ricercatori. Per Smith, è “sbalorditivo” che questo comportamento complesso possa essere apparso così presto dopo il Big Bang della biodiversità noto come esplosione del Cambriano, più di 500 milioni di anni fa. Nel duro mondo dei primi oceani, sembra che i temuti vermi del pene dovessero diventare creativi.
Pubblicato originariamente su Live Science.
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