Studio: La malattia di Alzheimer era eccezionalmente rara negli antichi greci e romani

Gli anziani nell’antica Grecia e a Roma probabilmente non avevano problemi di memoria così gravi come molte persone che invecchiano oggi.

Alcuni ricercatori californiani hanno esaminato un gran numero di testi classici sulla salute umana scritti tra l’VIII secolo a.C. e il III secolo d.C. e hanno trovato sorprendentemente pochi riferimenti al deterioramento cognitivo nelle persone anziane.

Secondo Caleb Finch, che studia i meccanismi dell’invecchiamento presso l’Università della California del Sud, e lo storico Stanley Boorstin della California State University, una grave perdita di memoria potrebbe essere stata una conseguenza estremamente rara dell’invecchiamento più di 2000 anni fa.

Ciò non è dovuto al fatto che gli antichi romani e greci non vivessero fino a tarda età.

Mentre l'aspettativa di vita era prima dell'era comune Circa la metà di quello che è oggi, 35 all'epoca difficilmente erano considerati “vecchi”. L’età media della morte nell’antica Grecia era: Secondo alcune stime, più vicino ai 70 anni, il che significa che metà della popolazione vive da più tempo. Si ritiene che lo stesso Ippocrate, il famoso medico greco noto come il padre della medicina, sia morto tra gli ottanta e i novant'anni.

Attualmente è noto che l'età è il principale fattore di rischio per la demenza, pari a ca Un terzo di tutte le persone di età superiore agli 85 anni Soffre della condizione oggi. Le diagnosi delle persone di età superiore ai 65 anni raddoppiano ogni cinque anni.

La perdita di memoria è una caratteristica molto comune dell’invecchiamento nel mondo moderno, ma non è sempre stato così. Nell'antichità, Finch e Boorstin non trovarono menzione dell'amnesia negli scritti medici di Ippocrate, dei suoi successivi seguaci, e nemmeno di Aristotele.

Nei testi greci del IV e III secolo a.C., l'invecchiamento era associato a molti sintomi di deterioramento fisico, tra cui sordità, vertigini, insonnia, cecità e disturbi digestivi. Ma sulla base della letteratura disponibile – che è, certamente, limitata – gravi problemi di memoria non sembrano essere un problema evidente.

“Non abbiamo trovato alcun equivalente ai recenti casi clinici per [Alzheimer’s disease and related dementias]”,” Lui scrive Finch e Burstein.

“Nessuno di questi antichi resoconti sulla perdita cognitiva può essere considerato un dato clinico in senso moderno”.

I risultati dell’esame storico lo indicano oggi Epidemia di demenzaSperimentato da molti paesi in tutto il mondo, potrebbe essere un prodotto della vita moderna. In effetti, studi recenti hanno collegato la demenza e il suo sottotipo più comune, il morbo di Alzheimer, a problemi cardiovascolari, inquinamento atmosferico, dieta e quartieri svantaggiati negli ambienti urbani, tutte malattie comuni della modernità.

Nell'antichità, tuttavia, Finch e Burstein è stato trovato La prova che, sebbene il declino mentale sia “riconosciuto”, è “considerato eccezionale”.

Si dice che ai tempi di Aristotele e Ippocrate solo pochi testi menzionassero sintomi che potessero indicare lo stadio iniziale o intermedio della malattia di Alzheimer, senza menzionare perdite significative di memoria, parola o pensiero.

Perfino lo statista romano Cicerone non menzionò l'amnesia nei suoi testi sui “quattro mali” della vecchiaia, suggerendo che si trattasse di un sintomo insolito della vecchiaia fino alla metà del I secolo a.C.

Fu solo dopo che Finch e Boorstin ebbero accesso a testi storici del I secolo d.C. che i due trovarono qualche accenno a una grave perdita di memoria legata all’età. Il primo caso avanzato fu scritto da Plinio il Vecchio, morto nel 79 d.C., e descrisse un famoso senatore e oratore di Roma il cui nome era stato dimenticato con il tempo.

Nel II secolo, il medico personale dell'imperatore romano, un medico greco di nome Galeno, scrisse di sopravvissuti alla peste che apparentemente non riuscivano a riconoscere se stessi o i loro amici.

A quel punto, l’inquinamento atmosferico era prevalente nell’Impero Romano e l’esposizione al piombo proveniente dalle pentole e dagli impianti idraulici della civiltà era diffusa.

Tali fattori potrebbero esporre le popolazioni a un rischio maggiore di sviluppare la malattia di Alzheimer, portando a sintomi insoliti di invecchiamento raramente osservati in epoche passate, sottolineano Finch e Burstein.

Senza ulteriori dati, è impossibile determinare perché sintomi di demenza siano più gravi nei documenti dell’Impero Romano che in quelli dell’antica Grecia.

Il fatto che esistano comunità di persone che vivono oggi con tassi di demenza inferiori all’1% supporta la teoria secondo cui i fattori ambientali possono influenzare il declino cognitivo più dell’invecchiamento.

I contemporanei Tsimane e Mocetin nell’Amazzonia boliviana hanno tassi di demenza inferiori dell’80% rispetto agli Stati Uniti o all’Europa. Sembra che il loro cervello non invecchi come quello dei loro omologhi in altre parti del mondo, e che il loro stile di vita non dipenda dall’industrializzazione o dall’urbanizzazione, ma piuttosto dai metodi tradizionali di agricoltura e di ricerca del cibo.

Finch e Burstein chiedono ora una “indagine più ampia” sulla storia della demenza in tempi antichi e premoderni per scoprire quando e perché una grave perdita di memoria cominciò a manifestarsi per la prima volta nelle persone anziane.

Lo studio è stato pubblicato in Giornale della malattia di Alzheimer.