Dire che Roland Ennos ama gli alberi è un eufemismo piuttosto grande.
Come molte persone, un professore di scienze biologiche dell’Università di Hull apprezza gli alberi per il loro valore estetico, ecologico e materiale.
Ma per il professor Enos è molto di più. Pensavano gli alberi fatto noi. Dice che dobbiamo ringraziare gli alberi, soprattutto il legno, per il progresso umano compiuto fino a questo punto.
Nel suo ultimo libro, The Woody Age: How One Material Shaped All of Human History, il professor Enos sostiene che il legno è strettamente intrecciato con la nostra evoluzione e ha contribuito a definire chi siamo oggi.
E mentre il mondo è testimone della dilagante deforestazione e degli effetti del cambiamento climatico, dice che è un momento cruciale per capire quanto siano importanti gli alberi per l’uomo.
Corpi modellati dagli alberi
La nostra connessione con gli alberi risale a milioni di anni fa fino ai primi antenati umani e, secondo il professor Enos, è ancora impressa nel nostro DNA.
“Pensiamo di essere diversi dal resto dei primati, ma la maggior parte dei nostri corpi è davvero progettata per permetterci di vivere sugli alberi, che è quello che facevamo. Ad esempio, abbiamo mani che si afferrano e braccia che ci aiutano a tirare salire e arrampicarsi sugli alberi” ABC dice a RN Late Night Live.
Quando i nostri primi antenati decisero di spostarsi dai rami alla terra, gli alberi fornivano uno degli strumenti più importanti dello sviluppo umano: la legna infiammabile che poteva essere usata per accendere un fuoco.
Il fuoco non solo ha fornito protezione dai predatori e la capacità di cucinare, ma il professor Enos afferma che ha anche svolto un ruolo nell’evoluzione della nostra pelle.
Quando i nostri antenati iniziarono a vivere in comune e dormire intorno ai fuochi, invece di stare da soli sulle cime degli alberi, era più probabile che condividessero i microrganismi che vivevano sui loro corpi sporchi e pelosi.
“Penso che abbiamo perso i capelli per evitare di essere infettati da molti ectoparassiti – zecche, pulci e simili”, afferma il professor Enos.
E l’uso di strutture in legno di base per riparo e calore extra significava che non ci mancavano quei capelli in più.
Strumenti e invenzioni in legno
Nel corso della storia, dice il professor Enos, c’è stato molto interesse per gli strumenti in pietra, bronzo e ferro, con il legno che ha vinto tutto per importanza.
I nostri primi strumenti erano di legno e il più antico strumento di legno registrato è la lancia Clacton, che si stima abbia circa 450.000 anni.
“Fu solo molto tempo dopo che gli umani iniziarono ad aggiungere arti di pietra [to spears] … Tutte le lance che abbiamo usato circa 150.000 anni fa erano fatte di legno”, dice.
L’avvento delle lance di legno ha portato nuovi tipi di cibo (come i mammut) ma anche nuovi tipi di conflitto.
“È uno di quei fatti tristi che una volta che hai uno strumento utile… cosa tendono a fare gli umani di solito? Beh, pensano ‘uccidiamo altri umani’. Quindi le lance sono diventate uno strumento, non solo per cacciare, ma anche per uccidere altri umani per centinaia di migliaia di anni”, afferma il professor Enos.
Seguirono innumerevoli strumenti e invenzioni in legno: dalla ruota, ai mulini a vento, alla carta (e alla carta igienica) fino a interi paesi in gran parte in legno.
Il professor Enos sottolinea che il legno ha dato musica a molte società, poiché il materiale è “abbastanza leggero e solido da condurre il suono ad alte velocità e quindi risuonare alle alte frequenze”.
Chiede botti di legno (forse inventate dai Celti intorno al 350 aC) perché erano “la linfa vitale del commercio in epoca preindustriale, l’equivalente di lattine, bottiglie di plastica e contenitori di spedizione di oggi messi insieme”.
guerre di alberi
Uno degli effetti più importanti del legno è quello di dare all’uomo la capacità di attraversare fiumi, mari e oceani.
L’invenzione delle navi di legno e quindi il movimento delle persone, il commercio e il conflitto hanno avuto un impatto incommensurabile sulla nostra storia.
La barca più antica mai trovata è la nave di Cheope in Egitto, una barca di legno di 40 metri che è stata sigillata in una fossa ai piedi della Grande Piramide del Faraone Cheope.
Sebbene abbia circa 4.500 anni, l’artigianato è così buono che gli esperti affermano che la nave salperebbe ancora oggi se fosse stata collocata nel Nilo o in mare.
Le nazioni potenti usarono navi di legno per esplorare e saccheggiare altre nazioni, culminando quando gli europei attraversarono il mondo dal XV secolo in poi.
L’accesso al legno determinava anche l’accesso al potere, con il professor Enos che evidenziò le “guerre degli alberi” del XVIII secolo.
“La spina dorsale della forza internazionale erano i galeoni, queste grandi navi che si combattevano con i cannoni”, dice.
“C’erano due nazioni in lizza per il potere: c’erano la Gran Bretagna e la Francia… [And for the ship masts] Tutti loro hanno dovuto trovare enormi pezzi di legno, a volte alti più di 100 piedi [or 30-metres] lungo.”
La Francia ha ottenuto i suoi alberi dalle foreste native dei Pirenei, mentre la Gran Bretagna ha ottenuto i suoi alberi dalle sue numerose colonie.
Più alberi ci sono, più forte è lo stato a quel punto.
Grattacieli di legno e non solo
Negli ultimi secoli, la deforestazione è aumentata drammaticamente in tutti i continenti con foreste.
Secondo l’ultimo rapporto dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) Rapporto sullo stato delle foreste nel mondo420 milioni di ettari di foresta sono andati persi a causa della deforestazione tra il 1990 e il 2020.
Il rapporto ha rilevato che il tasso di deforestazione era in calo, ma è rimasto a 10 milioni di ettari all’anno nel 2015-2020.
Ha affermato che fermare la deforestazione “è probabile che sia una delle misure più convenienti per mitigare il cambiamento climatico se gli sforzi vengono intensificati”.
Il professor Enos afferma che il legno potrebbe acquisire un’importanza ancora maggiore come risorsa in futuro e, così facendo, potrebbe ancora una volta portare avanti il progresso umano.
“Abbiamo bisogno di un uso sostenibile del legno… se coltiviamo foreste, le raccogliamo e usiamo quel legno per fare cose come edifici e altre strutture, ciò significa sequestrare l’anidride carbonica”, dice.
“Siamo molto fortunati perché negli ultimi anni le persone hanno sviluppato modi completamente nuovi di realizzare oggetti in legno e costruire edifici in legno”.
Il professor Enos afferma che in tutto il mondo vengono costruiti “grattacieli giganti e enormi palestre” fatti di travi di legno.
“Questo ha un impatto di carbonio molto inferiore rispetto al cemento”, afferma.
“Quindi, se possiamo sostituire il cemento con legno proveniente da foreste sostenibili, questa è davvero la strada da percorrere”.
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