La prima navicella spaziale americana a tentare un atterraggio morbido la luna Più di 50 anni fa, subì una “catastrofica perdita di propellente”, distruggendo la sua missione.
La navicella spaziale Peregrine, di proprietà della società privata statunitense Astrobotic Technology, è decollata da Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un razzo Vulcan alle 2:18 EDT (07:18 GMT) di ieri (8 gennaio).
Tuttavia, dopo sole sei ore di volo, la speciale missione lunare ha incontrato difficoltà tecniche che hanno impedito alla navicella spaziale Peregrine di puntare i suoi pannelli solari verso il sole. Man mano che la carica della batteria del Peregrine diminuiva, gli ingegneri trovarono una soluzione che consentiva loro di inclinare il veicolo e caricare i pannelli.
Ma il quarto aggiornamento del team ha fornito cattive notizie: la navicella spaziale aveva sviluppato una perdita, con conseguente perdita di carburante per missili necessario per atterrare sulla superficie lunare.
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“Sfortunatamente, un guasto all'interno del sistema di propulsione sembra causare una catastrofica perdita di carburante”, hanno detto i rappresentanti di Astrobotic ha scritto in un comunicato. “Il team sta lavorando per cercare di stabilizzare questa perdita, ma data la situazione, abbiamo dato la priorità a massimizzare la scienza e i dati che possiamo raccogliere”.
L’errore ha sventato il primo tentativo americano dal 1972 – e il primo volo commerciale sulla Luna – di tentare un atterraggio sicuro sulla superficie lunare. Ciò significa anche che il suo carico utile, che contiene i resti di diversi membri del cast di “Star Trek” e il DNA di ex presidenti degli Stati Uniti, andrà perso nello spazio.
Per atterrare sulla Luna, la navicella spaziale da 1,3 tonnellate (1,2 tonnellate metriche) doveva reindirizzare il suo motore per sparare raffiche controllate durante la discesa. Peregrine avrebbe dovuto prendere un percorso tortuoso fino al sito di atterraggio finale e inizialmente avrebbe dovuto effettuare un tentativo di atterraggio il 23 febbraio. Il lander era destinato a schierare cinque carichi utili della NASA (la cui consegna è costata all'agenzia spaziale 108 milioni di dollari) e altri 15. Esperimenti sulla luna.
Gli strumenti – che includono dispositivi per misurare i livelli di radiazione, il ghiaccio superficiale e i campi magnetici – sono progettati per raccogliere dati sulle risorse della Luna e sui potenziali rischi per gli insediamenti umani.
Controverso, la navicella trasportava anche resti umani, compresi quelli dello scrittore di fantascienza Arthur C. Clarke; Il creatore di Star Trek Gene Roddenberry; La moglie e il figlio di Roddenberry. e Nichelle Nichols, James Doohan e DeForest Kelly, che interpretavano rispettivamente Nyota Uhura, Montgomery Scott e il Dr. Leonard McCoy nel classico spettacolo di fantascienza. Accanto a questi resti furono conservati campioni di DNA dei presidenti degli Stati Uniti George Washington, Dwight Eisenhower, John Kennedy e Ronald Reagan.
Ma con solo 40 ore di propellente rimanente nella navicella, l'obiettivo aggiornato di Astrobotic è quello di portare la navicella il più vicino possibile alla luna.
“In questo momento, l'obiettivo è portare Peregrine il più vicino possibile alla distanza lunare prima che perda la capacità di mantenere la sua posizione diretta verso il sole e successivamente perda forza”, hanno detto i rappresentanti di Astrobotic.
Astrobotic è la prima di tre aziende americane a inviare un lander sulla Luna quest'anno. Insieme a Intuitive Machines e Firefly Aerospace, ha stretto una nuova partnership pubblico-privata con la NASA, che invierà altre cinque missioni sul nostro compagno lunare nel 2024.
La partnership vede la NASA agire come un “cliente”, passando in secondo piano rispetto alle aziende nella progettazione di veicoli spaziali e nella pianificazione delle missioni: un accordo che, secondo l’agenzia spaziale, ridurrà i costi, aumenterà la velocità di sviluppo e incoraggerà l’innovazione. Pertanto, la NASA ha affermato di poter tollerare alcuni fallimenti, ma la perdita della missione è comunque significativa.
“Stimoleremo la velocità finanziariamente”. Thomas ZurbuchenAllora assistente amministratore della direzione delle missioni scientifiche della NASA, Lo ha detto in una conferenza stampa nel 2019.
“Vogliamo iniziare a tirare in porta”, ha detto Zurbuchen ha detto in un'intervista del 2022.
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