Il Gemini North Telescope, situato in cima a Maunakea alle Hawaii, ha individuato galassie a spirale interagenti a circa 60 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine.
La coppia galattica NGC 4567 e NGC 4568, note anche come galassie farfalla, stanno appena iniziando a scontrarsi poiché la gravità le tiene unite.
Entro 500 milioni di anni, i due sistemi cosmici completeranno la loro fusione per formare un’unica galassia ellittica.
In questa fase iniziale, i centri delle due galassie sono attualmente a 20.000 anni luce di distanza e ciascuna galassia ha mantenuto una forma a girandola. Man mano che le galassie diventano più intrecciate, le forze gravitazionali attiveranno molteplici eventi di intensa formazione stellare. Le strutture originali delle galassie saranno alterate e distorte.
Nel tempo, balleranno l’uno intorno all’altro in cerchi che diventano sempre più piccoli. Questa danza strettamente a spirale attirerà e allungherà lunghi flussi di gas e stelle, mescolando le due galassie insieme in qualcosa di simile a una palla.
Nel corso di milioni di anni, questo entanglement galattico consumerà o disperderà il gas e la polvere necessari per stimolare la nascita delle stelle, provocando il rallentamento e l’arresto della formazione stellare.
Le osservazioni di altre collisioni di galassie e la modellazione al computer hanno fornito agli astronomi ulteriori prove del fatto che le fusioni di galassie a spirale creano galassie ellittiche.
Una volta che la coppia si unisce, la formazione risultante potrebbe assomigliare di più alla galassia ellittica Messier 89, anch’essa nella costellazione della Vergine. Una volta che Messier 89 ha perso la maggior parte del gas necessario per la formazione stellare, si è verificata pochissima nascita di stelle. Ora, la galassia ospita antiche stelle e antichi ammassi.
Un’aurora di supernova, scoperta per la prima volta nel 2020, lo è Appare anche nella nuova immagine come un punto luminoso in uno dei bracci a spirale di NGC 4568.
Fusione della Via Lattea
L’alone di Andromeda, un grande involucro di gas, si estende per 1,3 milioni di anni luce dalla galassia, a circa metà della Via Lattea e fino a 2 milioni di anni luce in altre direzioni.
Questo vicino, che probabilmente contiene fino a un trilione di stelle, ha dimensioni simili alla nostra grande galassia e dista solo 2,5 milioni di anni luce. Può sembrare incredibilmente lontano, ma su scala astronomica, questo rende Andromeda così vicino da essere visibile nel nostro cielo autunnale. Puoi vederlo come un nebbioso pezzo di luce a forma di sigaro, alto nel cielo durante l’autunno.
E se potessimo vedere l’enorme aura di Andromeda, che è invisibile ad occhio nudo, sarebbe tre volte la larghezza della costellazione dell’Orsa Maggiore, che fa impallidire qualsiasi altra cosa nel nostro cielo.
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