Nel 2009 è scomparsa un’enorme stella. Il telescopio spaziale James Webb potrebbe aver scoperto cosa è successo. Avviso scientifico

Nel 2009 è scomparsa una stella gigante 25 volte più massiccia del Sole.

Beh, non è stato così semplice. Ha attraversato un periodo di luminosità, aumentando di luminosità fino a un milione di soli, proprio come se fosse pronta ad esplodere in una supernova.

Ma poi si è esaurito invece di esplodere. Quando gli astronomi provarono a osservare la stella utilizzando il grande telescopio binoculare (LBT), Hubble e il telescopio spaziale Spitzer, non riuscirono a vedere nulla.

La stella, conosciuta come N6946-BH1, è ora considerata una supernova fallita. Il nome BH1 è dovuto al fatto che gli astronomi credono che la stella sia collassata in un buco nero invece di innescare una supernova. Ma era solo una supposizione.

Tutto quello che sappiamo per certo è che si è illuminato per un po’ e poi è diventato troppo fioco per essere rilevato dai nostri telescopi. Ma le cose sono cambiate grazie al James Webb Space Telescope (JWST).

nuovo studio, Pubblicato su arXiv, analizza i dati raccolti dagli strumenti NIRCam e MIRI di JWST. Mostra una sorgente luminosa a infrarossi che sembra essere i resti di una crosta di polvere che circonda la posizione della stella originale. Ciò sarebbe coerente con il materiale espulso dalla stella mentre si illumina rapidamente.

Potrebbe anche trattarsi di un bagliore infrarosso causato dalla caduta di materiale nel buco nero, anche se questo sembra meno probabile.

Sorprendentemente, la squadra ha anche trovato i resti non di un oggetto, ma di tre.

Ciò rende meno probabile il fallimento del modello della supernova. Le precedenti osservazioni di N6946-BH1 erano una combinazione di queste tre sorgenti perché la risoluzione non era abbastanza alta per distinguerle.

Quindi il modello più probabile è che lo schiarimento avvenuto nel 2009 sia dovuto alla fusione delle stelle. Quella che sembrava una stella luminosa e massiccia era un sistema stellare che si illumina quando due stelle si fondono e poi svanisce.

Anche se i dati propendono per il modello della fusione, non possono escludere il modello della supernova fallita. Ciò rende più complessa la nostra comprensione delle supernovae e dei buchi neri di massa stellare.

Sappiamo dalle fusioni di buchi neri osservate da LIGO e da altri osservatori di onde gravitazionali che esistono buchi neri di massa stellare e che sono relativamente comuni. Quindi alcune stelle massicce diventano buchi neri.

Ma è ancora in discussione se sarebbero diventate supernove. Le supernovae ordinarie possono avere una massa sufficiente per diventare un buco nero, ma è difficile immaginare come i buchi neri stellari più grandi possano formarsi dopo le supernove.

N6946-BH1 si trova in una galassia a 22 milioni di anni luce di distanza, quindi il fatto che il telescopio spaziale James Webb possa distinguere tra più sorgenti è impressionante. Dà anche agli astronomi la speranza di osservare stelle simili in tempo.

Con più dati, dovremmo essere in grado di distinguere tra fusioni stellari e vere supernovae fallite, il che ci aiuterà a comprendere le fasi finali delle stelle mentre si muovono verso la trasformazione in buchi neri di massa stellare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da L’universo oggi. Leggi il Articolo originale.