La NASA ha abbandonato una missione lunare pianificata per il piccolo cubo Lunar Flashlight, che mira a cercare ghiaccio d’acqua in misteriosi crateri vicino al polo sud della luna.
La torcia lunare delle dimensioni di una valigia è stata lanciata su un razzo SpaceX Falcon 9 lo scorso dicembre. Era un carico utile di passeggeri in una missione il cui obiettivo principale era inviare sulla luna il lander ispace robotico privato giapponese Hakuto-R.
Anche la torcia della luna doveva puntare verso la luna. Ma ha avuto problemi con il suo sistema di propulsione tecnicamente evidente, non riuscendo a generare una spinta sufficiente per raggiungere l’orbita lunare come previsto.
Il team della missione è rimasto bloccato con il problema per quasi sei mesi ma non è stato in grado di risolverlo. Quindi, oggi (12 maggio) la NASA ha annunciato che stava ponendo fine alla sua prevista missione Lunar Flashlight.
“Le dimostrazioni tecnologiche sono, per loro natura, rischio più elevato, ricompensa più elevata ed essenziale per la NASA per testare e apprendere”, Christopher Baker, direttore esecutivo del programma di tecnologia per piccoli veicoli spaziali presso la direzione della missione di tecnologia spaziale presso la sede della NASA a Washington, DC e ha detto in un comunicato (Si apre in una nuova scheda) Oggi.
“La Lunar Flashlight ha avuto molto successo in termini di essere un banco di prova per nuovi sistemi che non hanno mai volato nello spazio prima”, ha aggiunto Baker. “Questi sistemi, e le lezioni che Lunar Flashlight ci ha insegnato, saranno utilizzati nelle missioni future.”
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Tra questi successi ci sono il computer aeronautico Sphinx di Cubesat, una variante a bassa potenza e resistente alle radiazioni sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia nel sud della California, e la radio aggiornata della sonda, nota come Iris, hanno detto i funzionari della NASA.
“Dotata di una nuova capacità di navigazione accurata, la radio potrebbe essere utilizzata da futuri piccoli veicoli spaziali per il rendezvous e l’atterraggio su oggetti del sistema solare”, hanno scritto oggi i funzionari della NASA in una dichiarazione.
Il team della missione ha anche testato con successo il riflettometro laser quadruplo della torcia lunare, indicando che potrebbe aver già individuato ghiaccio d’acqua sui pavimenti dei crateri sulla luna.
“È molto deludente per il team scientifico, e per l’intero team Lunar Flashlight, che non saremo in grado di utilizzare il nostro riflettometro laser per effettuare misurazioni sulla Luna”, ha affermato Barbara Cohen, ricercatrice principale della missione presso il Goddard Space della NASA. Il Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, ha affermato nella stessa dichiarazione.
“Ma come tutti gli altri sistemi, abbiamo raccolto molti dati sulle prestazioni in volo sul dispositivo che saranno incredibilmente preziosi per le future iterazioni di questa tecnologia”, ha affermato Cohen.
Anche il sistema di propulsione in miniatura della torcia lunare era un nuovo tipo di tecnologia, che utilizzava parti stampate in 3D e propellenti “verdi”. I funzionari della NASA hanno detto che sembrava che il sistema di alimentazione del carburante dei propulsori si fosse intasato con qualche tipo di detriti – trucioli di metallo o polvere, forse – che impediva loro di sparare a piena potenza.
I membri del team di spedizione hanno provato diverse tattiche per eliminare i detriti, incluso l’aumento della pressione del carburante a livelli molto più alti del normale. Ma niente ha funzionato in tempo perché la sonda raggiungesse la sua orbita lunare pianificata.
Ma Lunar Flashlight non è necessariamente morto. La maggior parte dei sistemi della sonda funziona ancora bene e la NASA potrebbe finire per assegnarle una nuova missione.
“Dopo aver viaggiato oltre la luna, la torcia lunare si sta ora spostando verso la Terra e volerà attraverso il nostro pianeta con un avvicinamento ravvicinato di circa 40.000 miglia (65.000 chilometri) il 17 maggio”, hanno scritto i funzionari dell’agenzia nell’aggiornamento di oggi. “I cubi continueranno quindi nello spazio profondo e orbiteranno attorno al sole. Continuano a comunicare con gli operatori della missione e la NASA sta studiando le opzioni per il futuro del veicolo spaziale”.
Anche il compagno di viaggio di Lunar Flashlight non è riuscito a raggiungere tutti gli obiettivi della sua missione: Hakuto-R è finito per schiantarsi mentre tentava di atterrare sulla luna il 25 aprile. Ma, come Lunar Flashlight, il lander giapponese ha avuto numerosi successi lungo la strada. Ad esempio, ha raggiunto con successo l’orbita lunare, dimostrando la fattibilità di molti dei sistemi che ispace utilizzerà nelle future missioni lunari.
Mike Wall è l’autore di “al di fuori (Si apre in una nuova scheda)Book (Major Grand Publishing, 2018; illustrazione di Carl Tate), un libro sulla ricerca della vita aliena. Seguilo su Twitter @twitta (Si apre in una nuova scheda). Seguici su Twitter @twitta (Si apre in una nuova scheda) O Facebook (Si apre in una nuova scheda).
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