Il previsto lancio con equipaggio della navicella spaziale Boeing Starliner è stato annullato

L’imminente lancio di un razzo Atlas 5 Portare gli astronauti Per la prima volta è stato pulito meno di due ore prima del decollo. Era pronto a esplodere lunedì sera per valorizzarlo Il tanto atteso Boeing Starliner L’equipaggio trasporta la nave in orbita durante il suo primo volo di prova verso la Stazione Spaziale Internazionale.

La causa del ritardo è stata un problema alla valvola nello stadio superiore del razzo.

Con anni di ritardo sulla tabella di marcia e oltre 1 miliardo di dollari rispetto al budget, lo Starliner è la risposta di Boeing al Crew Dragon di SpaceX, un veicolo spaziale già operativo che ha portato in orbita 50 astronauti, cosmonauti e civili su 13 voli, 12 dei quali verso la stazione spaziale.

La NASA ha finanziato lo sviluppo di entrambi i veicoli spaziali per garantire che l’agenzia fosse in grado di lanciare gli equipaggi verso l’avamposto anche se la nave traghetto di una compagnia fosse rimasta a terra per qualsiasi motivo.

Gli astronauti sono pronti per il lancio

Mentre Boeing ha impiegato più tempo del previsto per preparare la sua nave per i voli dell’equipaggio, tutti i sistemi erano pronti per il lancio dal pad 41 della stazione spaziale di Cape Canaveral alle 22:34 EDT.

Ai comandi ci sarà il comandante della missione Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williamssono entrambi piloti collaudatori veterani della Marina e astronauti della NASA in servizio attivo con quattro precedenti voli spaziali al loro attivo, 11 passeggiate spaziali tra loro e un totale di 500 giorni in orbita.

Sebbene i voli inaugurali siano un po’ più rischiosi delle missioni operative, lo Starliner, come il Crew Dragon di SpaceX, è dotato di un sistema di interruzione “full wrap” in grado di allontanare rapidamente la capsula dal suo booster in caso di grave malfunzionamento in qualsiasi punto dello spazio. . Rampa di lancio in orbita.

Ma se tutto andrà bene, lo stadio superiore dell’Atlas 5 Centaur lancerà lo Starliner nell’orbita iniziale 15 minuti dopo il decollo. Gli astronauti monitoreranno quindi l’accensione di due motori veloci per regolare l’orbita della nave prima di testare a turno il sistema di controllo manuale assistito da computer della navicella.

Come per qualsiasi altro incontro sulla stazione spaziale, il veicolo Starliner si avvicinerà al laboratorio da dietro e da sotto, virerà in un punto appena prima della posizione avanzata e poi si sposterà per attraccare al porto di prua del modulo Harmony alle 00:46 di mercoledì.

Durante l’avvicinamento finale, Willmore e Williams testeranno nuovamente i controlli manuali della capsula, per garantire che i futuri equipaggi possano regolare la traiettoria o la direzione della navicella a loro discrezione, se necessario.

Lo Starliner è inoltre dotato di un sistema di backup completamente manuale che consente all’equipaggio di controllare direttamente i propulsori della nave utilizzando un controller manuale simile a un joystick, bypassando i computer di volo della navicella. Willmore e Williams testeranno questo sistema dopo aver lasciato la stazione intorno al 15 maggio per iniziare il viaggio di ritorno sulla Terra.

Se il volo di prova dello Starliner andrà bene, i manager della NASA si aspettano di certificarlo per i voli di routine a rotazione dell’equipaggio, lanciando un Crew Dragon e uno Starliner ogni anno per consegnare alla stazione membri dell’equipaggio a lungo termine per turni di servizio di sei mesi.

“Un insegnante davvero cruciale”

Jim Frey, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha definito il test di volo dell’equipaggio dello Starliner, o CFT, una “pietra miliare molto, molto importante”.

“Vorrei ricordare ancora una volta a tutti che questa è una nuova navicella spaziale”, ha detto ai giornalisti la scorsa settimana. “Certamente abbiamo alcune incognite in questa missione e potremmo incontrare cose che non ci aspettiamo. Ma il nostro compito ora è rimanere vigili e continuare a cercare problemi.”

Pur affermando di essere fiducioso che lo Starliner fosse all’altezza del compito, Frye ha affermato di non volersi “spingere troppo oltre” perché l’equipaggio doveva ancora completare una missione con successo. “Ma quando lo faremo, e quando certificheremo Starliner, gli Stati Uniti avranno due trasporti spaziali umani unici che forniranno una ridondanza fondamentale per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale”, ha aggiunto.

Ma non è stato facile.

Dopo il ritiro dello Space Shuttle nel 2011, nel 2014 la NASA ha assegnato due contratti per il Commercial Crew Program, uno a SpaceX per 2,6 miliardi di dollari e uno a Boeing per 4,2 miliardi di dollari, per stimolare lo sviluppo di veicoli spaziali autonomi in grado di trasportare astronauti da e verso l’Aeroporto Internazionale. Stazione Spaziale. .

La data prevista per i primi voli del CCP era il 2017. La mancanza di finanziamenti al Congresso e ostacoli tecnici hanno ritardato lo sviluppo, inclusa un’esplosione durante un test a terra che ha distrutto il veicolo SpaceX Crew Dragon.

Ma il costruttore di razzi californiano ha finalmente iniziato i voli con equipaggio nel maggio 2020, lanciando con successo due astronauti della NASA su un volo di prova della Crew Dragon verso la stazione spaziale.

Da allora, SpaceX ha lanciato otto voli operativi a rotazione dell’equipaggio verso la stazione e tre missioni di ricerca nel laboratorio finanziate dalla società di Houston. Spazio degli assiomi E un Puramente commerciale, un volo per due uomini e due donne nell’orbita terrestre bassa pagato dal pilota e uomo d’affari miliardario Jared Isaacman. In tutto, 50 persone sono volate in orbita a bordo della Crew Dragons.

La storia del Boeing Starliner è stata diversa.

Durante un primo volo di prova senza pilota nel dicembre 2019, un errore del software ha impedito al computer di volo della nave di caricare l’orario di lancio corretto dalla sua controparte a bordo dell’Atlas 5.

Di conseguenza, l’accensione necessaria per l’inserimento in orbita non è avvenuta in tempo e, a causa di problemi di comunicazione non correlati, i controllori di volo non sono stati in grado di riprendere il controllo in tempo per procedere con l’appuntamento sulla stazione spaziale.

I problemi software sono stati risolti dopo l’atterraggio dello Starliner, insieme a una serie di altri problemi emersi durante la revisione post-volo. La Boeing decise di effettuare un secondo volo di prova, a proprie spese, ma la compagnia riscontrò che le valvole del sistema di propulsione erano bloccate nel modulo di servizio dello Starliner. Gli ingegneri non sono stati in grado di risolvere il problema e la capsula è stata rimossa dall’Atlas 5 e restituita al suo impianto di lavorazione per la risoluzione dei problemi.

Alla fine, gli ingegneri hanno attribuito il problema all’umidità, presumibilmente causata dall’elevata umidità e dalla forte pioggia dopo essere stata stesa sul cuscino, che ha reagito chimicamente con il propellente formando corrosione. La corrosione impedisce alle valvole di aprirsi a comando.

Per spianare la strada al lancio nel maggio successivo, le valvole del nuovo modulo di servizio furono sostituite e il sistema fu modificato per impedire perdite d’acqua sulla rampa di lancio. Il secondo volo di prova dello Starliner nel maggio 2022 è stato un successo, attraccando alla stazione spaziale come previsto e tornando sulla Terra con un atterraggio di precisione.

Ma all’indomani del volo, gli ingegneri scoprirono nuovi problemi: un problema con i connettori dell’imbracatura del paracadute e preoccupazioni per il nastro protettivo avvolto attorno ai fili che avrebbe potuto prendere fuoco in caso di cortocircuito.

Il lavoro per correggere questi problemi ha spinto il primo volo con equipaggio dal 2023 al 2024. Alla fine, Boeing ha speso più di 1 miliardo di dollari del proprio denaro per pagare ulteriori voli di prova e azioni correttive.