Gli scheletri delle vittime dell’influenza del 1918 rivelano indizi su chi probabilmente sarebbe morto

L’influenza di solito uccide i giovani, gli anziani e i malati. Questo è ciò che rese il virus nel 1918 così insolito, o almeno così dice la storia: uccise sia i giovani sani che quelli deboli o affetti da malattie croniche.

I medici dell’epoca riferirono che tra coloro che erano nel fiore degli anni, la buona salute e la giovinezza non erano una protezione sufficiente: il virus era indiscriminato, uccidendo almeno 50 milioni di persone, ovvero tra l’1,3 e il 3% della popolazione mondiale. Al contrario, il Covid ha ucciso lo 0,09% della popolazione.

Ma il carta Uno studio pubblicato lunedì negli Atti della National Academy of Sciences sfida questa narrativa persistente. Utilizzando le prove trovate negli scheletri delle persone morte nell’epidemia del 1918, i ricercatori hanno riferito che le persone che soffrivano di malattie croniche o carenze nutrizionali avevano più del doppio delle probabilità di morire rispetto a coloro che non soffrivano di tali condizioni, indipendentemente dalla loro età.

Il virus del 1918 uccise effettivamente i giovani, ma lo studio suggerisce che non fece eccezione all’osservazione che le malattie infettive uccidono più facilmente le persone deboli e malate.

I risultati portano un messaggio chiaro: “Non dovremmo mai aspettarci che qualsiasi causa di morte non accidentale sia casuale”, ha affermato Sharon DeWitt, antropologa dell’Università del Colorado, Boulder, e autrice dello studio.

J. Alex Navarro, storico della pandemia influenzale presso l’Università del Michigan, ha affermato che l’analisi degli scheletri rappresenta “una ricerca notevole e un approccio molto interessante allo studio di questo problema”.

L’autrice principale dello studio, Amanda Wiesler, antropologa della McMaster University in Ontario, ha affermato di essere affascinata dalle affermazioni secondo cui il virus del 1918 avrebbe ucciso persone giovani e sane con la stessa facilità di quelle con patologie preesistenti. A quei tempi non esistevano né antibiotici né vaccini contro le malattie infantili e tra i giovani era molto diffusa la tubercolosi.

Tuttavia, c’era un mistero su chi fosse morto a causa di quell’influenza, il che ha contribuito ad alimentare la speculazione secondo cui la salute non forniva protezione. La curva di mortalità per l’influenza era insolita, a forma di W. Le curve di mortalità sono solitamente a forma di U, indicando che i bambini con un sistema immunitario immaturo e gli anziani hanno i tassi di mortalità più alti.

La malattia W è emersa nel 1918 a causa degli alti tassi di mortalità tra le persone di età compresa tra 20 e 40 anni, nonché tra i bambini e gli anziani. Ciò sembra indicare che i giovani sono estremamente vulnerabili e, secondo molti rapporti contemporanei, non importa se sono sani o affetti da malattie croniche. L’influenza uccideva le pari opportunità.

In un rapporto, il colonnello Victor Vaughn, un eminente patologo, descrisse una scena a Fort Devens nel Massachusetts. Ha scritto di aver visto “centinaia di giovani, vestiti con l’uniforme del loro paese, venire nei reparti in gruppi di 10 o più”. Ha aggiunto che la mattina successiva “i corpi erano accatastati nel reparto come una corda di legno”.

La pandemia influenzale, scrisse, “stava mietendo la vita delle persone più forti, non risparmiando né soldati né civili, e alzando bandiera rossa contro bandiera”.

Il dottor Whistler e il dottor DeWitt, che hanno fatto questo Ricerca simile Nella Peste Nera vide un modo per verificare l’ipotesi sulla giovinezza. Quando le persone soffrono di malattie a lungo termine come la tubercolosi o il cancro, o altri fattori di stress come carenze nutrizionali, le ossa delle gambe sviluppano piccoli rigonfiamenti.

Valutare la vulnerabilità cercando questi picchi è un metodo “assolutamente legittimo”, ha affermato Peter Bales, esperto di influenza presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai.

I ricercatori hanno utilizzato gli scheletri del Museo di Storia Naturale di Cleveland. La sua collezione di 3.000 resti di persone, conservati in grandi cassetti in un’enorme stanza, include il nome, l’età e la data di morte di ciascuna persona.

La dottoressa Whistler ha affermato di aver trattato i resti “con grande rispetto”, mentre esaminava le ossa delle gambe di 81 persone di età compresa tra 18 e 80 anni morte a causa dell’epidemia. Ventisei di loro avevano tra i 20 ei 40 anni.

Per fare un confronto, i ricercatori hanno esaminato le ossa di 288 persone morte prima dell’epidemia.

I risultati erano chiari: coloro le cui ossa indicavano che erano vulnerabili quando venivano infettati – giovani o anziani – erano di gran lunga i più a rischio. Anche molte persone sane furono uccise, ma coloro che inizialmente erano malati cronici avevano una probabilità molto maggiore di morire.

Ciò ha senso, ha affermato il dottor Arnold Monto, epidemiologo e professore emerito presso la School of Public Health dell’Università del Michigan. Ma ha detto che, sebbene il nuovo studio costituisca una “osservazione interessante”, gli scheletri non erano un campione casuale della popolazione, quindi potrebbe essere difficile determinare i rischi associati alla fragilità.

“Non siamo abituati al fatto che gli adulti più giovani e sani moriranno”, che è ciò che accadde spesso nella pandemia del 1918, ha affermato il dottor Monto.

Il dottor Bales ha affermato che esiste una spiegazione plausibile per la curva di mortalità a forma di W dell’influenza del 1918. Secondo lui ciò significa che le persone di età superiore ai 30 o 40 anni erano state probabilmente esposte a un virus simile che dava loro una certa protezione. Gli adulti più giovani non sono stati esposti.