Una capsula della NASA è in viaggio verso la Luna dopo essere stata lanciata da un nuovo razzo gigante

CAPE CANAVAL, Florida (AP) – Una capsula spaziale è esplosa verso la luna mercoledì per la prima volta in 50 anni, dopo il fragoroso lancio del razzo più potente della NASA in una prova per i voli degli astronauti.

Nessuno era a bordo di questo primo volo, solo tre manichini sperimentali. La capsula compirà un’ampia orbita attorno alla Luna e tornerà sulla Terra con un atterraggio nell’Oceano Pacifico in circa tre settimane.

Dopo anni di ritardi e miliardi di costi, lo Space Launch System Il razzo è volato verso il cielo, sollevandosi dal Kennedy Space Center con 8,8 milioni di libbre (4 milioni di chilogrammi) di spinta e colpendo 100 mph (160 km/h) in pochi secondi. La capsula di Orione galleggiava in cima e, dopo meno di due ore di volo, si è schiantata fuori dall’orbita terrestre verso la Luna.

“È stato assolutamente travolgente”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Stiamo uscendo per esplorare il cielo, e questo è il prossimo passo.”

Il lancio del satellite arriva quasi tre mesi dopo un’allarmante perdita di carburante che ha fatto rimbalzare il razzo tra l’hangar e la piattaforma. Costretto a tornare in casa dall’uragano Ian alla fine di settembre, Il razzo ha resistito al largo quando ha sciamato su Nicole la scorsa settimana con raffiche di oltre 130 km/h. Nonostante i venti abbiano causato qualche danno, i gestori hanno dato il via libera al varo.

Si stima che circa 15.000 persone abbiano affollato il sito di lancio, con altre migliaia lungo le spiagge e le strade fuori dai cancelli, per assistere al tanto atteso sequel del Progetto Apollo della NASA.quando 12 astronauti hanno camminato sulla luna tra il 1969 e il 1972. La folla si è radunata anche fuori dai centri della NASA a Houston e Huntsville, in Alabama, per assistere allo spettacolo su schermi giganti.

Il razzo ha percorso un enorme percorso di fiamme verso lo spazio, con mezze lune che brillavano intensamente e edifici che tremavano.

Il decollo ha segnato l’inizio del programma di esplorazione lunare Artemis della NASA, dal nome della leggendaria sorella gemella di Apollo. L’agenzia spaziale mira a inviare quattro astronauti intorno alla luna nel prossimo viaggio, nel 2024, e a farvi atterrare esseri umani già nel 2025.

“Per la generazione di Artemis, questo è per te”, afferma il responsabile del lancio Charlie Blackwell-Thompson, riferendosi a tutti i nati dopo Apollo. “Ti sei guadagnato un posto nella storia”, ha detto in seguito alla sua squadra.

L’SLS da 322 piedi (98 metri) è il razzo più potente mai costruito dalla NASA, con più spinta dello space shuttle o del potente Saturn V che ha portato gli uomini sulla luna. Una serie di perdite di carburante a idrogeno ha afflitto i tentativi di lancio estivi e i test del conto alla rovescia. Una nuova perdita è scoppiata in una nuova posizione durante il rifornimento di carburante martedì notte, ma la squadra di emergenza ha stretto la valvola difettosa sulla piattaforma. Quindi una stazione radar della US Space Force non funziona correttamente, provocando un’altra corsa, questa volta per sostituire lo switch Ethernet.

“Il missile è vivo. Squittisce. Emette suoni di sfiato. È piuttosto spaventoso”, ha detto Trent Ennis, uno dei tre uomini che sono entrati nell’area a rischio di esplosione per riparare la perdita. I miei nervi stavano andando”.

I Gemelli dovrebbero raggiungere la luna entro lunedì, a più di 230.000 miglia (370.000 km) dalla Terra. Dopo essere arrivata entro 80 miglia (130 chilometri) dalla Luna, la capsula entrerà in un’orbita distante che si estenderà oltre 40.000 miglia (64.000 chilometri).

Il volo di prova da 4,1 miliardi di dollari dovrebbe durare 25 giorni, circa lo stesso tempo in cui gli equipaggi saranno a bordo. L’agenzia spaziale intende spingere il veicolo spaziale ai suoi limiti e rilevare eventuali problemi prima che gli astronauti entrino. I manichini di prova – che la NASA chiama Moniken – sono dotati di sensori per misurare cose come vibrazioni, accelerazione e radiazioni cosmiche.

“Le cose andranno male”, ha avvertito Nelson, durante questa demo. Alcuni problemi minori sono sorti all’inizio del volo, anche se le indicazioni iniziali erano che i booster ei motori funzionavano bene.

“Personalmente, non riposerò bene finché non ci muoveremo e ci riprenderemo in sicurezza”, ha dichiarato Mike Sarafin, direttore della missione.

Il razzo avrebbe dovuto essere operativo a terra entro il 2017. Gli osservatori del governo stimano che la NASA spenderà 93 miliardi di dollari per il progetto entro il 2025.

In definitiva, la NASA spera di stabilire una base sulla Luna e inviare astronauti su Marte entro la fine degli anni ’30 o all’inizio degli anni ’40.

Molti ostacoli devono ancora essere superati. La capsula Orion porterà gli astronauti solo in orbita lunare, non in superficie.

La NASA ha assunto SpaceX di Elon Musk per sviluppare la Starship, la risposta del 21° secolo al lander lunare Apollo. La Starship trasporterà gli astronauti avanti e indietro tra Orion e la superficie lunare, almeno per il primo volo nel 2025. Il piano è di avere la stazione Starship ed eventualmente i lander di altre compagnie in orbita attorno alla Luna, pronti per l’uso quando il nuovo Orion gli equipaggi si allontanano.

Ricreando un’argomentazione fatta durante gli anni ’60, Alex Rowland, uno storico della Duke University, mette in dubbio il valore del volo spaziale umano, sostenendo che robot e veicoli spaziali controllati a distanza potrebbero portare a termine il lavoro a un costo, efficienza e sicurezza inferiori.

“In tutti questi anni, non è emersa alcuna prova per giustificare l’investimento che abbiamo fatto nel volo spaziale umano, ad eccezione del prestigio coinvolto in questo apparente consumo”, ha affermato.

La NASA sta aspettando la fine di questo volo di prova prima di presentare gli astronauti che saranno sul prossimo volo e quelli che seguiranno le orme di Neil Armstrong e Buzz Aldrin per l’Apollo 11.

La maggior parte del corpo della NASA di 42 astronauti attivi e 10 cadetti non era ancora nata quando i moonwalker dell’Apollo 17 Gene Cernan e Harrison Schmitt hanno chiuso l’era, 50 anni fa il mese prossimo.

“Saltiamo fuori dalle nostre tute spaziali con entusiasmo”, ha detto l’astronauta Christina Koch prima del lancio.

Dopo un periodo di quasi un anno sulla Stazione Spaziale Internazionale e una passeggiata spaziale tutta al femminile, Koch, 43 anni, è nella rosa dei candidati della NASA per un viaggio sulla Luna. Così è l’astronauta Kayla Barron, 35 anni, che ha finalmente visto il suo primo lancio di un razzo, senza contare il suo un anno fa.

“Mi ha tolto il fiato e stavo piangendo”, ha detto Barron. “Che risultato straordinario per questa squadra”.

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