Quaoar aveva un anello “impossibile”, poi gli astronomi ne hanno trovati due

Perchè importa

Gli scienziati non comprendono ancora del tutto come la polvere e il gas nel primo sistema solare si siano fusi in lune e pianeti.

Come il primo anello attorno a Quaoar, annunciato a febbraio da un team di astronomi, il secondo anello si trova oltre il cosiddetto limite di Roche. Il materiale in orbita vicino a questa distanza tende a essere lacerato dalle forze di marea. Pertanto, un anello all’interno del confine di Roche tenderebbe a rimanere un anello, mentre un anello di detriti al di fuori del confine di Roche normalmente si fonderebbe in una luna.

Per Quaoar, il limite di Roche è stato calcolato in 1.100 miglia. Il secondo anello, a una distanza di 1.500 miglia dal centro di Quaoar, è ancora più vicino di quello annunciato a febbraio, che ha un raggio di circa 2.500 miglia.

sfondo

Quaoar (pronunciato KWA-wahr, il nome della divinità creatrice dei nativi Tongva che vivono intorno a Los Angeles) orbita attorno al Sole nella fascia di Kuiper, una regione di detriti ghiacciati oltre Nettuno che include Plutone.

L’anello non è visibile nelle immagini del telescopio. Invece, gli astronomi l’hanno trovata indirettamente, quando stelle lontane sono passate dietro Quaoar, bloccando la luce stellare. Dal 2018 al 2021, Quaoar è passato davanti a quattro stelle e gli astronomi sulla Terra hanno potuto osservare le eclissi d’ombra, note anche come eclissi stellari.

Hanno anche notato un oscuramento della luce stellare prima e dopo il lampo della stella, che indica la presenza del primo anello.

Un’altra occultazione si è verificata il 9 agosto dello scorso anno e gli astronomi ancora una volta hanno puntato i telescopi, grandi e piccoli, su Quaoar nella speranza di saperne di più sull’anello.

Le nuove osservazioni hanno rivelato maggiori dettagli tra cui un nucleo stretto e denso nell’anello largo solo poche miglia, che è circondato da materiale avvolto più disperso. Le note hanno rivelato anche il secondo episodio.

Cosa poi

Un’altra scomparsa avverrà il 13 maggio, visibile ai telescopi negli Stati Uniti e in Canada.

“Questo evento include una stella luminosa e sarà utile per definire meglio la forma del Quaoar, nonché una buona opportunità per ottenere maggiori dettagli su questi due straordinari anelli”, ha affermato Pereira.

Una possibile spiegazione per i lontani anelli di Quaoar è la presenza della luna Weywot. La luna potrebbe aver causato perturbazioni gravitazionali che hanno impedito alle particelle dell’anello di accumularsi su altre lune. Entrambi gli anelli si verificano in luoghi vicini a quella che è nota come risonanza con Weywot e la risonanza potrebbe rivelarsi più importante del limite di Roche per determinare se gli anelli si trasformano in lune o rimangono anelli.