Mentre Boeing lottava con lo Starliner, SpaceX prendeva il volo

SpaceX è emersa come leader spaziale globale, sfruttando i suoi lucrosi contratti e il rapporto con la NASA per progettare un razzo e un veicolo spaziale che l’hanno aiutata a sconvolgere il mercato spaziale, ripristinare il volo spaziale umano negli Stati Uniti dopo il ritiro dello Space Shuttle e costruire un’impresa multimiliardaria. navicella spaziale. . – Le attività in dollari ora salgono ogni pochi giorni.

D’altra parte, Boeing si sta finalmente preparando a lanciare la sua prima missione di volo spaziale con equipaggio mercoledì alle 10:52 da Cape Canaveral, in Florida, dopo che due tentativi di lancio sono stati annullati a causa di problemi meccanici con il razzo. Boeing ha avuto problemi meccanici e software con la sua navicella spaziale Starliner da 1,4 miliardi di dollari, che hanno superato i costi e hanno causato danni incalcolabili alla sua reputazione di principale azienda aerospaziale della nazione.

Il suo volo inaugurale con esseri umani a bordo è stato nuovamente cancellato sabato, questa volta a causa di un problema al computer del razzo, gestito da United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin. Il volo trasporterà gli astronauti della NASA Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale e durerà circa otto giorni, in una missione per testare come la navicella spaziale opererebbe nello spazio con persone a bordo.

Una volta che Boeing avrà completato il volo, la NASA certificherà lo Starliner per effettuare regolari missioni di rotazione dell’equipaggio verso la stazione spaziale, trasportando un equipaggiamento completo di quattro astronauti per sei mesi. La NASA era ansiosa di far volare Boeing in modo da dare all’agenzia spaziale un altro veicolo spaziale oltre a SpaceX, che trasporta gli equipaggi sulla stazione dal 2020.

Sebbene Boeing abbia faticato, i suoi ritardi sono in netto contrasto con il successo di SpaceX ed evidenziano il divario tra il modo in cui operano le due società. Nonostante sia cresciuta fino a contare più di 10.000 dipendenti in più sedi, SpaceX opera ancora come una startup in difficoltà, in grado di muoversi agilmente. Innova rapidamente, testa i dispositivi finché non si guastano, a volte provocando anche esplosioni, quindi modifica e riprova finché non ci riesce. Invece di affidare ad altre società molte delle parti che compongono i suoi veicoli, SpaceX costruisce internamente molti dei suoi razzi e veicoli spaziali.

In qualità di grande appaltatore della difesa, Boeing opera in modo più convenzionale, volando quando ritiene che tutti i dispositivi e i sottosistemi siano stati accuratamente testati a terra. La struttura a “prezzo fisso” del contratto dell’equipaggio commerciale, che significa che le aziende si fanno carico di eventuali superamenti dei costi, è stata un aggiustamento difficile per Boeing, che in genere aveva contratti “cost-plus” con il governo che rimborsavano la compagnia se superava il budget.

L’imminente volo con equipaggio rappresenta una pietra miliare fondamentale, che Pam Milroy, vice amministratore della NASA, ha definito un momento “esistenziale” per l’azienda.

Il primo volo di prova dell’equipaggio della Boeing era inizialmente previsto per il 6 maggio, ma due ore prima del lancio previsto, i team notarono che la valvola che regola la pressione e guida il flusso del propellente nel secondo stadio del razzo Atlas V non funzionava correttamente e interruppe il lancio. . Le squadre hanno sostituito la valvola, ma poi hanno scoperto una perdita di elio nel sistema di propulsione della navicella, che secondo i funzionari era così piccola da non rappresentare un problema per il volo.

Sabato, lo Starliner era negli ultimi quattro minuti del conto alla rovescia per il lancio quando un computer automatizzato ha interrotto il lancio perché uno dei sistemi informatici era lento nel connettersi a Internet. Se il tentativo di mercoledì verrà annullato, la NASA ha detto che Boeing potrebbe riprovare giovedì. Tuttavia, in seguito, il razzo Atlas 5 dovrebbe allontanarsi dalla rampa di lancio per sostituire le batterie, il che potrebbe ritardare il volo di almeno altri 10 giorni.

Nel periodo precedente la missione di prova, la NASA e la Boeing hanno ripetutamente affermato che avrebbero esercitato la massima cautela per garantire che il volo fosse condotto nel modo più sicuro possibile e che la vita degli astronauti a bordo fosse la massima priorità. I ritardi sono normali nei voli spaziali, soprattutto con gli esseri umani a bordo di un veicolo spaziale che non ha mai trasportato esseri umani.

Ma arrivare a questo punto è stata una strada lunga e dolorosa. Nel dicembre 2019, Boeing credeva che lo Starliner fosse pronto per il suo primo volo di prova senza nessuno a bordo. Non è andata bene. Il computer di bordo della capsula a guida autonoma è rimasto inattivo per 11 ore, quindi la navicella ha iniziato a eseguire comandi per una parte completamente diversa del volo.

Gli ingegneri scoprirono presto anche un secondo problema software, che avrebbe potuto causare la collisione del modulo di servizio con la capsula dell’equipaggio durante la separazione prima del rientro nell’atmosfera terrestre. I problemi erano così gravi che i funzionari della NASA dissero che la navicella spaziale avrebbe potuto andare perduta, mettendo a rischio la vita degli astronauti, se qualcuno di loro fosse stato a bordo. Il volo non ha mai raggiunto la stazione spaziale ma è tornato con successo.

Il successivo tentativo di lancio, nel 2021, non è mai decollato perché diverse valvole nel modulo di servizio della capsula si erano usurate. Alla fine ha effettuato con successo un volo senza pilota verso la stazione nel 2022, ma poi ha scoperto del nastro infiammabile nella capsula che doveva essere rimosso, nonché problemi con il sistema del paracadute.

La NASA e la Boeing hanno dichiarato in aprile di aver risolto tutti questi problemi e di essere pronte. “Posso dire con certezza che i team hanno fatto del loro meglio”, ha affermato l’amministratore associato della NASA James Frey. Da allora il volo di prova è stato rinviato cinque volte.

All’inizio SpaceX ha dovuto affrontare anche una serie di battute d’arresto legate alla NASA. Due dei razzi Falcon 9 di SpaceX sono esplosi, uno nel 2015 e l’altro nel 2016. Durante un test del 2019 di un sistema di interruzione di emergenza, è esplosa anche la capsula Dragon che avrebbe dovuto trasportare gli astronauti.

Ma da allora, SpaceX ha effettuato numerose missioni per la NASA, oltre a trasportare astronauti privati ​​sulla stazione e in orbita. Ha inoltre ricevuto una proroga del contratto con la NASA per svolgere missioni di astronauti.

Il suo rapporto con la NASA è stato costruito per molto tempo. SpaceX inizialmente vinse un contratto nel 2006 come parte di un programma per iniziare a sviluppare il trasporto merci verso la stazione spaziale, un premio che sostanzialmente la salvò dalla bancarotta. Nel 2008, ha vinto un contratto da 1,6 miliardi di dollari per iniziare le missioni di rifornimento aereo alla stazione.

Quando la NASA iniziò a fare affidamento sui suoi razzi e veicoli spaziali, SpaceX sostenne che anche il Pentagono avrebbe dovuto fare lo stesso, e alla fine la società iniziò ad aggiudicarsi contratti per lanciare nello spazio alcuni dei satelliti di sicurezza nazionale più sensibili del paese.

L’investimento del governo in SpaceX, combinato con l’elevata velocità di volo dell’azienda, la produzione interna e le pratiche commerciali efficienti – combinati con l’instancabile ricerca del CEO Elon Musk di spingere i suoi dipendenti a lavorare più duramente e più velocemente – ha permesso all’azienda di offrire lanci a distanza raggiungere i prezzi. Meno dei suoi concorrenti, il che a sua volta le ha permesso di ottenere più affari e ricavi.

Man mano che è cresciuta, SpaceX si è mossa per costruire una costellazione di satelliti, chiamata Starlink, che consentono agli utenti di accedere a Internet, anche da località remote. SpaceX ora gestisce circa 6.000 satelliti Starlink e afferma di avere 3 milioni di clienti.

Oltre a far volare il suo razzo Falcon 9, che è stato lanciato quasi 100 volte l’anno scorso, a un ritmo senza precedenti, sta ora sviluppando il razzo Starship di prossima generazione, il razzo più potente mai realizzato.

Man mano che le capacità di SpaceX sono cresciute, sono aumentati anche la fiducia e gli investimenti della NASA nell’azienda.

Nel 2021, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 2,9 miliardi di dollari per utilizzare Starship per far atterrare gli astronauti sulla luna. In ciascuno dei suoi primi tre voli di prova, la navicella spaziale ha compiuto progressi sistematici. Il quarto potrebbe arrivare già giovedì, il giorno in cui Boeing spera che lo Starliner arrivi finalmente alla stazione spaziale.