La possibilità che la navicella spaziale Solar Orbiter dell’ESA incontri detriti spaziali durante il suo prossimo volo dalla Terra è estremamente bassa. Tuttavia, i rischi non sono zero e sono maggiori di qualsiasi altro volo intrapreso dall’Agenzia spaziale europea. Avere questo rischio mette in evidenza il casino che abbiamo fatto nello spazio e perché dobbiamo agire per ripulire le nostre spalle.
Il 27 novembre, dopo un anno e otto mesi di volo attraverso il sistema solare interno, il Solar Orbiter entrerà in casa per “lasciare cadere” un po’ di energia extra. Questo organizzerà il veicolo spaziale per i suoi prossimi sei voli da Venere. Questo è definitivo La gravità aiuta Levigherà e inclinerà l’orbita del Solar Orbiter, consentendo alla sonda protetta dal calore di catturare le prime immagini dirette dei poli della nostra stella e molto altro ancora.
Quanto pericoloso? È tutto connesso
Prima di preoccuparci troppo, iniziamo notando che la possibilità che un relitto colpisca un Solar Orbiter è piuttosto alta, molto Piccolo. Le missioni di osservazione della Terra trascorrono tutta la loro vita nell’orbita terrestre bassa, la regione più piena di detriti nello spazio, e mentre eseguono manovre di prevenzione delle collisioni più volte all’anno, l’astronave solare trascorrerà solo pochi minuti qui mentre si dirige verso il più vicino e poi riparte, verso Venere.
Non importa quanto piccoli siano i rischi, schiantarsi contro detriti a bassa quota dal suolo atto Accadere o accadere. Nel 2016, un pannello solare a bordo della navicella spaziale Sentinel-1A dell’Agenzia spaziale europea è stato colpito da una particella che si ritiene abbia una dimensione inferiore a cinque millimetri. Nonostante le sue dimensioni, la sua elevata velocità relativa significa che può ancora danneggiare un’area larga 40 cm, con conseguente lieve diminuzione dell’energia interna e lievi cambiamenti nell’orientamento e nell’orbita del satellite. Centinaia di milioni di particelle di detriti di queste dimensioni sono attualmente in orbita.
Hubble NASA/ Il telescopio spaziale dell’Agenzia spaziale europea (ESA) ha trascorso 31 anni in orbita intorno alla Terra a un’altitudine di circa 547 km. A quel tempo, il cielo era pieno di satelliti, detriti e… Ho sentito l’effettoI suoi pannelli solari sono stati bombardati e degradati da minuscole particelle di detriti.
Sebbene il rischio per il Solar Orbiter durante il suo volo in arrivo dalla Terra sia minimo, è ancora “diverso da zero”. Non ha affrontato quel pericolo perché è stato oscillato da Venere, e l’Ufficio dei detriti spaziali dell’Agenzia spaziale europea non ha dovuto eseguire analisi del rischio di collisione come BepiColombo recentemente compresso da Mercurio, o quando Cassini– Hugens ha volato Giove.
Ad esempio, i precedenti voli sulla Terra, quando Cassini/Huygens hanno volato vicino alla Terra nel 1999, Rosetta è tornata tre volte nel 2005, 2007 e 2009 e Giunone ha oscillato nel 2013, c’erano meno satelliti e meno detriti e l’assenza di “massicci ammassi stellari” in orbita. Volare in superficie oggi, pur essendo ancora al sicuro, è più pericoloso di un tempo.
Evita la collisione tra i pianeti
L’Ufficio per i detriti spaziali dell’Agenzia spaziale europea ha recentemente avviato valutazioni del rischio basate sulla traiettoria del veicolo solare orbitante e sulla posizione prevista degli oggetti indicizzati nell’orbita terrestre, fornendo un potenziale di collisione per qualsiasi avvicinamento ravvicinato.
In questi casi, l’incertezza inizia alta ma si restringe man mano che le orbite degli oggetti si evolvono. Con l’avvicinarsi del momento dell’avvicinamento, i nostri dati di monitoraggio migliorano, riducendo l’incertezza nella posizione degli oggetti in questione. Come quasi sempre accade, più conoscevamo la posizione di due oggetti, più eravamo certi che si sarebbero incrociati in sicurezza.
Ma a volte, con il passare del tempo e l’apparenza di una stretta vicinanza, aumenta la possibilità di collisione. Per ogni missione Sentinel nell’orbita terrestre, viene eseguita una manovra di prevenzione delle collisioni circa una volta ogni cinque-sei mesi quando la “distanza di errore” con un altro oggetto è considerata troppo rischiosa.
Per il Solar Orbiter, nell’improbabile scenario che richieda una manovra per allontanarlo dal potenziale impatto, una decisione verrà presa giovedì 25 novembre, due giorni prima dell’avvicinamento ravvicinato. Si svolgerà venerdì 26 novembre, circa sei ore prima della chiusura.
È tutto chiaro?
Una volta che l’orbita solare proviene dall’orbita terrestre bassa e passa sopra l’orbita geostazionaria, è fuori dalla zona di pericolo. Questo dovrebbe essere circa un’ora dopo la distanza minima dal suolo.
Con la missione che si avvicina, volando con un po’ meno energia di quella raggiunta, lei e le sue squadre di missione non dovranno mai più pensare ai detriti spaziali. Per le missioni ancora in orbita, e per le missioni non ancora lanciate, la situazione nello spazio sta diventando più preoccupante che mai.
Dopo decenni di lanci, senza pensare a cosa fare con i satelliti alla fine della loro vita, il nostro ambiente spaziale è diventato disseminato di detriti spaziali. Mentre il Solar Orbiter passa, momentaneamente attraverso le autostrade orbitali della Terra, è un importante promemoria che il problema dei detriti spaziali è unico per la Terra, di nostra creazione, e il problema della nostra pulizia.
Guarda il video qui sopra per scoprire come funziona l’ESA per prevenire la creazione di ulteriori detriti e per ripulire ciò che è già presente.
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