La NASA sta giocando a nascondino con l’inesorabile creatività dell’elicottero Mars

Il 2 aprile, Ingenuity è salito a 52 piedi nel cielo marziano, un’altezza record per un drone, per catturare un’immagine suborbitale del paesaggio marziano.

Dopo l’atterraggio, è scomparso. Quando gli scienziati hanno provato a caricare le istruzioni per un volo successivo, il tag radio Ingenuity è scomparso.

Gli scienziati hanno finalmente individuato Ingenuity dopo sei giorni di ricerche, quando il compagno marziano dell’elicottero, il rover Perseverante, ha raggiunto una cresta e si è avvicinato al punto in cui era atterrato l’elicottero.

L’ingegnere della NASA Travis Browne ha descritto l’episodio in a post sul blog La scorsa settimana, abbiamo dato uno sguardo drammatico all’esplorazione di Marte da parte dell’agenzia e alla straordinaria capacità di recupero dell’elicottero Ingenuity. La sua robustezza continua a sorprendere la NASA due anni dopo che gli scienziati si aspettavano che la piccola imbarcazione si schiantasse.

L’elicottero sta volando di nuovo, ha detto al Washington Post il leader del team Ingenuity Teddy Zanetos, e la sua longevità ha ispirato il team a includere elicotteri modellati su di esso in una futura missione su Marte, a testimonianza di quanto Ingenuity si sia dimostrato potente.

“È assolutamente ridicolo”, ha detto Zanetos. “Questa è una cosa che capita una volta nella vita.”

La creatività ha sfidato le probabilità il giorno in cui è decollata per la prima volta dal suolo marziano. L’aereo da quattro libbre è alto circa 19 pollici e poco più di una scatola avionica con quattro lunghe gambe su un’estremità e due pale rotanti e un pannello solare sull’altra. Ma ha effettuato il suo primo volo a motore su un altro pianeta – quello che la NASA ha definito un “momento dei fratelli Wright” – dopo essere arrivato su Marte nell’aprile 2021.

La NASA fa volare un elicottero su Marte, segnando la prima volta che un aereo ha volato su un altro pianeta

Tuttavia, la creazione non è mai stata concepita per essere più di una prova di concetto da 80 milioni di dollari. Ha chiamato un viaggio su Marte con Perseverance, un rover delle dimensioni di un SUV che avrebbe svolto una missione della NASA per studiare il suolo marziano.

Ingenuity, che è controllata dai segnali radio trasmessi da Perseverance, ha completato la sua missione di cinque voli, una semplice serie di dimostrazioni che il progetto dell’elicottero funzionerà nell’atmosfera sottile di Marte, nel maggio 2021. Il team di Tzanetos ha quindi ottenuto l’approvazione per continuare a volare.

“A questo punto, siamo nel tempo perduto”, ha detto Zanetos. “Nessuno dei meccanismi è progettato per durare più a lungo.”

In qualche modo, lo hanno fatto – per mesi e mesi e dozzine di altri voli. Entro maggio 2022, sembrava che la storia di Miracle Creation sarebbe finalmente crollata sulla Terra (marziana). inverno All’inizio, la NASA temeva che le basse temperature potessero causare il guasto o addirittura il congelamento delle batterie a carica solare di Ingenuity durante la notte.

L’elicottero è entrato in uno stato di potenza ridotta dopo il suo 28esimo volo alla fine di aprile di quell’anno, e gli scienziati hanno detto a The Post che non erano sicuri che avrebbe volato di nuovo.

Il Mars Helicopter della NASA avrebbe dovuto farlo volare cinque volte. Spostato 28.

Incredibilmente, le parti sensibili della creatività hanno resistito al freddo marziano. Ma Zanetos ha affermato che la NASA deve ancora affrontare la sfida di riconnettersi con l’elicottero ogni volta che i suoi componenti si congelano. Il team creativo ha modificato utilizzando i dati dell’alba su Marte per calcolare quando ogni mattina l’elicottero si fondeva e riguadagnava una carica sufficiente per alimentarlo.

Risultati? Un gioco di tipo nascondino, in cui la NASA invia Ingenuity sui voli, quindi utilizza il suo modello per calcolare quando l’elicottero tornerà online per ricevere le istruzioni successive. Questo è stato sufficiente per far superare a Creativity e al suo team di missioni canaglia l’inverno marziano.

“Dobbiamo ancora giocare occasionalmente ad alcuni di questi giochi, a seconda di quanto freddo o vento ci sia durante la notte”, ha detto Zanetos. “Ma la squadra è diventata davvero brava”.

La NASA è entrata in un gioco più snervante di nascondino con Ingenuity ad aprile dopo il volo 49, scortando l’elicottero di Perseverance su un terreno accidentato che si pensava fosse un antico delta del fiume.

I membri del team non lo erano preoccuparsi quando lo sono Brown scrive di non essere riuscito a contattare l’elicottero durante i primi giorni dopo il volo; Il loro processo a volte richiedeva diversi giorni per trovare l’ingegnosità. Ma le loro paure sono aumentate con il passare di quasi una settimana. Zanetos si chiese se il coraggioso elicottero avesse finalmente esaurito la fortuna.

“Tutto [day] Tzanitos ha detto la sua “benedizione” alla creatività. “Sei sempre pronto per la fine del lavoro.”

Alla fine, dopo sei giorni marziani di perdita di contatto con la Creazione, il team ha rilevato un segnale radio “solitario, solitario”, ha scritto Brown. Il giorno successivo è arrivato un altro segnale: la conferma che la creatività continua a vivere. Il team alla fine ha concluso che una collina aveva impedito ai segnali dell’elicottero di raggiungere il rover.

La creatività è volata di nuovo per la cinquantesima volta il 13 aprile, salendo di quasi 59 piedi per battere ancora una volta il record di altitudine.

Tzanitos ha affermato che il team continuerà a spingere i confini della creatività. Mentre Perseverance continua la sua missione per raccogliere campioni di suolo marziano, Ingenuity è libero di vagare nei cieli davanti al rover come esploratore, raccogliendo una miniera di dati preziosi sul Pianeta Rosso e comportandosi come il primo rover su Marte.

E forse la creatività non sarà l’ultima. Nel 2028, la NASA prevede di inviare un aereo sonda su Marte per recuperare campioni raccolti da Perseverance. Quindi fai da te lancio al largo di Marte – l’ultimo astronomo dell’agenzia – e restituire i campioni sulla Terra per lo studio.

Questo compito è stato ridisegnato, ha affermato Zanettos, sulla scia del successo di Ingenuity. La NASA sta ora pianificando di inviare Due elicotteri Di un design quasi identico a quello della sonda come backup per recuperare i campioni di Perseverance in caso di guasto della sonda entro il momento in cui la sonda arriva nell’anno 2030.

È improbabile che la creatività continui a quel punto. Ma per ora, il coraggioso elicottero si rifiuta di morire.

“Due anni fa, se mi avessi chiesto cosa spero sarebbe diventata la creatività, avrei detto: ‘Bene, spero che i nostri figli o nipoti possano costruirlo'”, ha detto Tzanitos. e stiamo progettando la seconda generazione.”