Immagina un T-Rex. Ora immaginalo con le labbra.

Pieno di denti seghettati più grandi di una banana, il Mau con le zanne del Tyrannosaurus Rex è iconico. Molte immagini del predatore preistorico mostrano i suoi denti sporgenti anche quando la sua bocca è chiusa, come il coccodrillo dai denti a sciabola.

Tuttavia, alcuni paleontologi pensano che i T. rex necessitassero di alcuni seri riempitivi per le labbra. In uno studio pubblicato giovedì in ScienzeI ricercatori ipotizzano che i tirannosauri e i relativi dinosauri mantenessero i loro denti simili a pugnali nascosti dietro il tessuto simile alle labbra. E mentre alcuni critici parlano apertamente di questo, gli autori dello studio affermano che è tempo di ripensare a come appariva la bocca del dinosauro primate mentre squarciava la sua preda.

Mentre gli uccelli sono i parenti viventi più stretti dei dinosauri teropodi, un gruppo che comprendeva enormi predatori come il T. rex, i loro becchi specializzati raccontano agli scienziati parecchie bocche dei dinosauri. Quindi i ricercatori si sono spesso rivolti ai coccodrilli, i cui denti esposti sporgono direttamente dalla mascella senza essere coperti da tessuto simile alle labbra. Anche quando la mascella del coccodrillo è chiusa, i suoi denti sono visibili.

Ciò ha portato molti scienziati e artisti a raffigurare dinosauri senza labbra con i loro silos costantemente in mostra. Una delle immagini più influenti è il tirannosauro di “Jurassic Park”.

“Questo animale è stato copiato molte volte”, ha affermato Mark Whitton, paleoantropologo e ricercatore presso l’Università di Portsmouth in Inghilterra, che fotografa il teropode labiale da circa un decennio. “Ha portato quello sguardo senza labbra nella cultura pop al punto in cui ora stiamo lottando per sbarazzarcene”.

Il dottor Wheaton è tra gli antichi scienziati e artisti che hanno sostenuto che i teropodi avevano una regione carnosa che circondava le loro bocche. Lui e altri colleghi hanno recentemente collaborato alla ricerca di prove fossili di queste labbra carnose.

Concentrati sui denti. Secondo i ricercatori, molti denti di teropodi erano rivestiti da un sottile strato di smalto. I ricercatori hanno ipotizzato che la costante esposizione all’aria potrebbe rendere lo smalto fragile e soggetto a spaccature. I coccodrilli senza labbra, ad esempio, indossano i denti a un ritmo accelerato: un alligatore americano può attraversare 3000 denti nella sua vita. Al contrario, i tirannosauri e altri teropodi tendevano a tenere i denti più a lungo.

Per confrontare i modelli di usura tra coccodrilli e teropodi, il team ha studiato sottili sezioni trasversali dei denti di un alligatore americano e di Daspletosaurus, un parente del Tyrannosaurus rex. Hanno scoperto che lo smalto sul lato esterno esposto dei denti di alligatore era spesso più eroso della parte interna del dente.

“Non vediamo affatto questo schema nei tirannosauri”, ha detto Thomas Cullen, un paleontologo della Auburn University e uno degli autori dell’articolo.

L’usura dei denti di Daspletosaurus era diversa e hanno detto che una copertura simile a un labbro lo proteggeva dall’asciugarsi.

“Nel nostro esemplare di tirannosauro, vediamo uno spessore uniforme dello smalto sia all’interno che all’esterno del dente che è più simile a quello che vediamo negli animali che hanno le labbra”, ha detto il dottor Cullen.

Il team ha anche esaminato i teschi dei draghi di Komodo e di altre lucertole. Questi rettili hanno denti simili a lame che ricordano quelli dei teropodi, che mantengono umidi sotto le labbra squamose. Sebbene le lucertole monitor siano strettamente imparentate con i teropodi, il team ha scoperto che la relazione tra la dimensione del cranio e quella dei denti era simile. La somiglianza, hanno detto, dissipa ogni idea che i più grandi dinosauri carnivori avrebbero avuto difficoltà a fissare i denti sotto le labbra.

Ma non tutti i paleontologi sono venduti sulle labbra dei teropodi.

Thomas Carr, un paleontologo del Carthage College nel Wisconsin, ha affermato che i ricercatori non hanno preso in considerazione il tessuto osseo dei teschi di tirannosauro, che è simile al tessuto coriaceo del cranio di un coccodrillo fino al punto in cui i denti penetrano nella mascella. Ha anche sostenuto che la dentina dei denti del tirannosauro era più importante dello smalto. “Questo è il tessuto che penso sia strutturalmente più importante per un dinosauro perché se l’avorio si rompe, mangeranno le banane”, ha detto il dottor Carr. Di conseguenza, si ritiene che mantenere umido lo smalto sotto le labbra non fosse necessario per mantenere i denti abbastanza forti da mordere l’osso.

L’unica cosa che potrebbe portare all’estinzione il dibattito sulle labbra dei dinosauri potrebbe essere una faccia fossilizzata. “Non avremo una risposta definitiva a meno che non troviamo un esempio davvero raro di un teropode con i tessuti molli facciali conservati intatti”, ha detto il dottor Cullen. “Non è impossibile, semplicemente non è ancora successo.”