Il lancio della missione Artemis I ha segnato uno storico balzo in avanti per il programma lunare della NASA

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Cnn
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La storica missione Artemis I ha iniziato il suo viaggio nelle prime ore di mercoledì mattina dopo mesi di attesa. La pietra miliare ha dato il via a un viaggio che invierà un veicolo spaziale senza equipaggio attorno alla Luna, aprendo la strada alla NASA per riportare gli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in mezzo secolo.

Il razzo Space Launch System alto 322 piedi (98 metri) ha acceso i suoi motori all’1:47 ET. Ha sparato fino a 9 milioni di libbre (4,1 milioni di chilogrammi) di spinta per staccarsi dalla rampa di lancio in Florida e nell’aria, scintillando vibrante nel cielo notturno.

Sopra il razzo c’era la navicella Orion, una capsula a forma di gommosa che si era separata dal razzo dopo aver raggiunto lo spazio. Orion è stato progettato per trasportare esseri umani, ma i suoi passeggeri in questa missione di prova appartengono a specie non viventi, inclusi alcuni manichini che raccolgono dati vitali per aiutare i futuri equipaggi vivi.

Il razzo SLS ha consumato milioni di libbre di carburante prima che parti del razzo iniziassero a guastarsi e Orion è stato lasciato in orbita con un solo grande motore. Questo motore ha quindi sparato due potenti accensioni per mettere la navicella sulla traiettoria corretta verso la Luna. Quindi, circa due ore dopo il decollo, anche il motore del razzo si è spento, lasciando Orion a volare liberamente per il resto del suo volo.

Si prevede che Orion percorrerà quasi 1,3 milioni di miglia (2 milioni di km), seguendo una rotta che lo porterà più lontano di qualsiasi altro veicolo spaziale progettato per il volo umano, Secondo la NASA. Dopo aver orbitato attorno alla Luna, Orion farà il suo viaggio di ritorno, completando il suo viaggio in circa 25,5 giorni. La capsula dovrebbe quindi atterrare nell’Oceano Pacifico al largo della costa di San Diego l’11 dicembre, dove le squadre di recupero stanno aspettando nelle vicinanze per traghettarla in salvo.

Durante la missione, gli ingegneri della NASA monitoreranno da vicino le prestazioni del veicolo spaziale. Il team valuterà se Orion funziona come previsto e sarà pronto a supportare la sua prima missione con equipaggio in orbita lunare, attualmente prevista per il 2024.

La missione segna anche il primo volo del razzo SLS come il razzo più potente che abbia mai raggiunto l’orbita terrestre, vantando il 15% in più di spinta rispetto al razzo Saturn V che ha fatto atterrare la NASA sulla luna nel 20° secolo.

Questa missione è solo la prima di quella che dovrebbe essere una lunga serie di missioni Le missioni Artemis stanno diventando sempre più difficili La NASA sta lavorando per il suo obiettivo di stabilire un avamposto permanente sulla Luna. Artemis II seguirà un percorso simile ad Artemis I ma avrà a bordo due astronauti. Artemis III, il cui rilascio è previsto per la fine di questo decennio, dovrebbe portare per la prima volta una donna e una persona di colore sulla luna.

Per saperne di più: I grandi numeri che rendono la missione Artemis I un’impresa monumentale

Il team della missione ha dovuto affrontare una serie di battute d’arresto prima del lancio mercoledì mattina, inclusi problemi tecnici con il gigantesco razzo lunare e due tornado che hanno attraversato il sito di lancio.

Rifornire il razzo SLS con idrogeno liquido superfreddo si è rivelato uno dei maggiori problemi che hanno costretto la NASA a interrompere i precedenti tentativi di decollo, ma martedì i serbatoi si sono riempiti. Nonostante i problemi di perdite che ha interrotto il rifornimento ore prima del lancio.

Per affrontare questo problema, la NASA ha schierato quello che chiama un “equipaggio rosso”, un gruppo di personale appositamente addestrato per eseguire riparazioni mentre il razzo è alimentato. Hanno stretto alcuni dadi e bulloni per evitare perdite di carburante.

“Il missile, è vivo, cigola, emette suoni da togliere il fiato—è così spaventoso. Quindi… il mio cuore batteva forte. I miei nervi stavano correndo ma, sì, ci siamo presentati oggi. Quando siamo saliti le scale. Il membro dell’equipaggio rosso Trent Ennis ha dichiarato in un’intervista alla TV della NASA dopo il lancio: “Eravamo pronti per il rock and roll”.

Altri dipendenti della NASA nella sala di lancio del sito di lancio, dove i funzionari dell’agenzia prendono decisioni critiche nelle ore e nei momenti che precedono il decollo, hanno celebrato la vittoria.

“Beh, per una volta potrei rimanere senza parole”, ha detto Artemis, che ha licenziato il regista Charlie Blackwell Thompson, la prima donna a ricoprire un ruolo del genere.

“Ho parlato molto di apprezzare il momento in cui ti trovi”, ha detto Blackwell-Thompson nei commenti agli ingegneri nella sala di tiro. “E abbiamo lavorato sodo come una squadra. Voi ragazzi avete lavorato sodo come una squadra fino a questo punto. Questo è il vostro momento”.

Quindi Blackwell-Thompson ha annunciato che era giunto il momento di tagliare i legami, una tradizione della NASA in cui gli operatori di lancio tagliano le estremità dei loro legami commerciali. Blackwell-Thompson è stata scattata dal direttore del lancio della navetta Mike Leinbach, e ha promesso agli altri nella stanza: “Resterò tutta la notte se devo. Sarei felice di tagliare i legami”.