Il James Webb Space Telescope ha rilevato l’acqua attorno a una rara cometa situata nella fascia principale degli asteroidi tra Giove e Marte.
L’osservazione rappresenta un’altra svolta scientifica per il James Webb Space Telescope (JWST), segnando la prima volta che il gas, in questo caso il vapore acqueo, è stato rilevato attorno a una cometa nella fascia principale degli asteroidi. Questo è importante perché dimostra che l’acqua avrebbe potuto essere conservata nel primo sistema solare come ghiaccio nella fascia principale degli asteroidi.
“In passato, abbiamo visto oggetti nella fascia principale con tutte le caratteristiche delle comete, ma solo con questi precisi dati spettroscopici di JWST possiamo dire ‘sì’, è sicuramente il ghiaccio d’acqua che sta creando questo effetto”, University of L’astronomo del Maryland Michael Kelly ha detto che ha condotto questa ricerca, in a dichiarazione (Si apre in una nuova scheda). “Attraverso le osservazioni di JWST della cometa Read, ora possiamo dimostrare che il ghiaccio d’acqua del primo sistema solare potrebbe essere conservato nella fascia degli asteroidi”.
La scoperta del vapore acqueo attorno alla cometa 238P/Read potrebbe rafforzare in modo significativo le teorie secondo cui l’acqua, un ingrediente vitale per la vita, è stata consegnata al nostro pianeta dallo spazio dalle comete. Ma lo studio della cometa ha anche presentato un enigma: l’anidride carbonica, che gli astronomi si aspettavano di vedere, manca dalla cometa 238P/Reed.
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L’apparente mancanza di anidride carbonica attorno alla cometa 238P/Read ha sorpreso il team più della scoperta del vapore acqueo, poiché in precedenza si calcolava che questo composto costituisse fino al 10% della materia volatile nelle comete facilmente bollenti. dal sole.
Il team ha detto che ci sono due possibili ragioni dietro la perdita di anidride carbonica della cometa 238P/Read. In primo luogo, la cometa potrebbe aver contenuto anidride carbonica durante la sua formazione, che ha perso a causa del riscaldamento del Sole.
“Essere nella fascia degli asteroidi per molto tempo potrebbe farlo: l’anidride carbonica evapora più facilmente del ghiaccio d’acqua e può fuoriuscire per miliardi di anni”, ha detto Kelly.
Una teoria alternativa per la carenza di anidride carbonica è che questa fascia principale della cometa potrebbe essersi formata in una regione del sistema solare priva del composto.
“Vieni qui spesso?” Indagare sulle principali comete della cintura di asteroidi?
Come suggerisce il nome, la fascia principale degli asteroidi ospita principalmente corpi rocciosi come gli asteroidi. Tuttavia, ospita anche occasionali oggetti simili a comete come la cometa 238P/Read. Questi oggetti cometari possono essere identificati dal fatto che si illuminano periodicamente come un alone di materiale, o chioma, che li circonda. Possono anche sviluppare una coda di materia caratteristica delle comete.
La chioma e la coda della cometa provengono da materiale solido ghiacciato, che si trasforma direttamente in gas attraverso un processo chiamato sublimazione quando le comete si avvicinano al Sole e si riscaldano. Questa sublimazione è il motivo per cui gli astronomi presumono che tutte le comete provengano dalla fascia di Kuiper ben oltre Nettuno, o dalla nube di Oort, che si ritiene si trovi ai margini del sistema solare. Entrambe le posizioni per il ghiaccio d’acqua in questi corpi fornirebbero protezione dalla radiazione solare, consentendone la conservazione, mentre una posizione più vicina al Sole vicino a Marte potrebbe non esserlo.
La classificazione di una “cometa della fascia principale” è abbastanza nuova e la cometa 238P/Read è stata uno dei tre oggetti che hanno contribuito a formare la famiglia delle comete vicine alla Terra. Gli astronomi non erano chiari se questi corpi ghiacciati potessero anche aggrapparsi all’acqua ghiacciata. Questa è la prima prova concreta che possono.
Osservare la cometa in modo così dettagliato è un risultato notevole per il potente telescopio spaziale e segna la prima volta che il gas è stato confermato in una cometa della fascia principale.
“Il nostro mondo pieno d’acqua, pieno di vita e unico nell’universo per quanto ne sappiamo, è qualcosa di misterioso – non siamo sicuri di come tutta quell’acqua sia arrivata qui”, coautore della ricerca e vice scienziato del progetto Webb per Planetary Sciences Stephanie Milam ha dichiarato nel comunicato. “Comprendere la storia della distribuzione dell’acqua nel sistema solare ci aiuterà a capire altri sistemi planetari e se sono sulla buona strada per ospitare un pianeta simile alla Terra”.
Il team mirerà ora a guardare oltre la cometa 238P/Read per scoprire se comete rare simili hanno composizioni simili. Ciò potrebbe includere ulteriori osservazioni con JWST e altri telescopi e missioni in loco che potrebbero già raccogliere campioni dalle comete della cintura principale.
“Questi oggetti della cintura di asteroidi sono piccoli e deboli, e con JWST possiamo finalmente vedere cosa sta succedendo con loro e trarre alcune conclusioni”, ha detto l’astronomo Heidi Hamill, coautore e astronomo della Universities in Research Astronomy (AURA). “Anche le altre comete della fascia principale mancano di anidride carbonica? In ogni caso, sarà emozionante scoprirlo”.
La ricerca del team è pubblicata sulla rivista natura (Si apre in una nuova scheda).
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