I dinosauri hanno raggiunto la loro dimensione massima?

Gli scienziati credono che i titanosauri È cresciuto rapidamente E non hanno rallentato finché non hanno raggiunto le loro gigantesche dimensioni da adulto. “Quando confrontiamo i loro tassi di crescita nel corso della vita con [those of] animali vivi, sono più vicini ai tassi di crescita che osserviamo nelle balene. È incredibilmente veloce”, afferma Rogers.

Rogers aggiunge che, a differenza delle balene, i titanosauri non hanno tratto beneficio dal consumo del latte nutriente e ad alto contenuto proteico fornito dalle loro madri. Invece, questi dinosauri stavano cercando il proprio cibo. “Mantenere alti i loro tassi di crescita è un modo in cui la maggior parte dei sauropodi differisce dai loro parenti dinosauri carnivori, che sembrano aver rallentato la loro crescita più spesso man mano che invecchiano”.

E mentre i titanosauri erano i più grandi sauropodi, Carano sottolinea che i loro antenati tra i sauropodi erano davvero grandi. “L’evoluzione a 70-80 tonnellate da un antenato di 20-30 tonnellate probabilmente non ha richiesto molta innovazione evolutiva”, afferma. Mostra che tutte le strutture e i sistemi sono già predisposti per raggiungere il successo in enormi volumi.

Skywalker, un assistente sul campo a Altitude Science Institute per l’esplorazione della storia naturale, che conduce ricerche sul campo nel Montana e nel Wyoming. “Questo ha permesso loro di avere diete varie, che hanno dato loro accesso a una gamma di cibi nutrienti”, dice.

A causa delle loro maggiori dimensioni, i sauropodi svilupparono sacche d’aria “aeree” nelle loro ossa, per rendere il loro scheletro più leggero. “Queste sacche d’aria erano costituite da tessuti molli attaccati ai polmoni”, afferma Walker. “Ciò ha reso il loro peso più facile da sopportare e ha consentito un apporto più efficiente di ossigeno in tutto il corpo. A differenza dei mammiferi, i sauropodi hanno avuto questo grazie perché non ci sono quasi limiti a quanto possono crescere”.

Dinosauri predatori Aveva sacche d’aria pneumatiche, come fanno gli uccelli moderni, dice Carano, e queste sacche potrebbero essersi evolute da un antenato comune. Tuttavia, si ritiene anche che abbiano sviluppato in modo indipendente in altri gruppi, inclusi pterosauri e sauropodi. “Ciò aumenterebbe la capacità respiratoria e ammorbidirebbe queste enormi ossa senza sacrificare la loro forza”. Carano spiega che i sauropodi avevano piedi corti e arti simili a colonne per sostenere il loro enorme peso. “Questi sono tutti tratti portati all’estremo nei più grandi titanosauri”, dice.

I titanosauri avevano anche adattamenti nascosti nelle loro articolazioni. Dinosauri più piccoli, non aviari come t-rex Avevano giunture strette dove le loro ossa si intrecciavano ordinatamente, come le nostre. Al contrario, i titanosauri avevano articolazioni con enormi dimensioni di cartilagine spugnosa alle estremità delle loro ossa. Dice che questa differenza nella struttura articolare, in particolare nelle articolazioni degli arti principali come l’anca, si pensa sia un adattamento per mantenere meglio il peso corporeo massiccio dell’animale.

Tuttavia, secondo Carano, ciò che è meno chiaro è come i titanosauri siano riusciti a superare i loro antenati sauropodi. Forse hanno semplicemente avuto più tempo per sviluppare corpi più grandi, dopo la partenza dei loro antenati giurassici. D’altra parte, potrebbero aver acquisito una nuova innovazione: modificare la loro anatomia esistente in modo che siano più grandi. “Ma non c’è molta differenza che renda chiara la risposta. È anche possibile che abbiano beneficiato della disponibilità di nuovi alimenti, in particolare piante da fiore, che non esistevano nel periodo Giurassico”, afferma Carano.

La giuria non ha ancora deciso se i titanosauri avrebbero potuto diventare più grandi, se i dinosauri non si fossero estinti.

“Penso che potrebbero esserci stati sauropodi un po’ più grandi, ma non in modo significativo”, dice Carano. Aiuta, dice, pensare in termini di “ordini di grandezza”, che tecnicamente si riferisce al cambiamento per fattore dieci, pensare a grandi cambiamenti di scala. Ad esempio, passare da 1 tonnellata a 10 tonnellate è molto, dice, molto di più che passare da 10 a 20 tonnellate. “C’è un cambiamento di scala nel primo, ma non nel secondo”.