Guarda il sole staccare brevemente la coda della cometa del diavolo

La navicella spaziale STEREO della NASA ha individuato una potente eruzione sul Sole che ha strappato la coda dalla cometa Pons-Brooks, sebbene questa sia ricresciuta rapidamente. Questa non è la prima volta che STEREO A ha avvistato il Sole giocare con una palla di neve sporca come questa, ma le immagini sono particolarmente drammatiche.

Le code delle comete sono ciuffi sottili causati quando il vento solare spinge il gas e la polvere rilasciati dalla sublimazione del ghiaccio lontano dalla testa della cometa. Non ci vuole molto per interromperli; A volte si vedono comete con due code, una di gas e una di polvere, che puntano in direzioni leggermente diverse con la coda di gas particolarmente sensibile alle condizioni.

Quando i brillamenti solari sollevano le espulsioni di massa coronale (CME) dalla superficie del Sole, le particelle espulse possono influenzare le code delle comete, e la navicella spaziale STEREO, che segue le tempeste solari, ha spesso rilevato questo fenomeno. Vedi, ad esempio, questo caso nel 2013 quando si potevano vedere due comete nello stesso campo visivo, una di loro che agitava la coda come un girino o uno spermatozoo congelato ma particolarmente determinato.

La navicella spaziale STEREO non si limita a guardare le code delle comete per divertimento. Come il loro sito web note“L’utilizzo delle code delle comete come traccianti può fornire dati preziosi sulle condizioni del vento solare vicino al Sole”.

Come suggerisce il nome, la navicella spaziale STEREO è stata progettata per fornire doppie visualizzazioni dell'attività solare, una con un'orbita qualche settimana più corta di quella della Terra, l'altra un po' più lunga. La linea di base solitamente lunga tra loro ha fornito alla NASA una visione senza precedenti dell’attività solare per un decennio, ma il contatto con STEREO B è stato perso nel 2016, e anche una volta recuperato, i tentativi di ripristinarlo sono falliti.

STEREO A ha continuato ad andare avanti, anche se l'acronimo è ormai impreciso. Il suo nome completo è Osservatorio Solare per le Relazioni Terrestri A e ha continuato ad aiutare gli astronomi a comprendere come la variabilità del Sole influisce sulla Terra. Come mostrano queste immagini, fa lo stesso per altri componenti del Sistema Solare.

Il 12 aprile, STEREO A ha individuato un importante sollevamento della CME dal Sole. Questo evento era diretto quasi direttamente di fronte alla Terra, quindi non ha innescato alcuna aurora qui, anche se un'altra più o meno nello stesso periodo illuminato i cieli della Tasmania. Una settimana dopo, però, Spaceweather.com se ne è accorto l'effetto che l'evento ha avuto sulla cometa Pons-Brooks. In termini astronomici questo fu un “evento di disconnessione” in cui la forza extra del vento solare fece sì che la coda si staccasse dal nucleo della cometa e andasse via come la bandiera di Rohan in Le Due Torri.

L'effetto è stato così forte in parte perché la CME era così potente, ma anche perché Pons-Brooks si trovava a 120 milioni di chilometri (75 milioni di miglia) dal Sole, l'80% della distanza terrestre. Anche se dalla prospettiva di STEREO A sembra che la cometa stia quasi toccando Giove, il pianeta gigante era quasi un miliardo di chilometri (620 milioni di miglia) più lontano e sarebbe stato appena colpito.

Pons-Brooks non è stato all'altezza del suo soprannome ultimamente. Le è stato assegnato il soprannome di “Cometa del Diavolo” perché durante il suo percorso è esplosa diverse volte (come aveva fatto nelle visite precedenti) e alcune di queste hanno prodotto quelle che sembravano corna del diavolo. Purtroppo, le esplosioni si fermarono proprio quando avrebbero fatto di più per consentire a più persone di vedere la cometa. È particolarmente sfortunato che nessuno abbia coinciso con questa ECM: immagina un'eruzione che spazza via qualcosa di molto più luminoso e intricato.

La buona notizia è che, anche se le comete vengono spesso paragonate ai gatti, per quanto riguarda la coda sono più simili agli scinchi, che possono perdere le loro appendici e farle ricrescere.