Gli astronomi hanno trovato prove di questa attività da un buco nero supermassiccio nel cuore della Via Lattea.
Il buco nero, che è 4 milioni di volte la massa del nostro Sole, contiene i resti di materiale simile a una fiamma ossidrica proveniente da un’esplosione avvenuta diverse migliaia di anni fa.
Poiché i buchi neri usano la loro gravità per attirare il materiale verso l’interno, il gas interstellare e la polvere circolano in qualcosa chiamato disco di accrescimento attorno al buco nero. Questo materiale in rapida rotazione si riscalda ed esplode lontano dal buco nero in getti che attraversano lo spazio quasi alla velocità della luce, accompagnati da radiazioni.
Sebbene il buco nero nella nostra galassia sia spesso silenzioso, a volte scatena attività, come rutti cosmici e singhiozzi, mentre divora stelle e nuvole di gas.
Nel 2013, utilizzando il Chandra X-ray Observatory della NASA e il Jansky Very Large Array Telescope nel New Mexico, i ricercatori hanno rilevato raggi X e onde radio, indicando che un getto stava vomitando attraverso il gas vicino al buco nero.
Ciò ha spinto Gerald Cecil, un professore del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, a chiedersi se ci fosse un altro getto che si irradiasse dal buco nero in un’altra direzione.
I dati provenienti dai telescopi terrestri e spaziali, incluso il telescopio spaziale Hubble, su più lunghezze d’onda della luce hanno essenzialmente permesso a Cecil di vedere un’invisibile bolla di gas calda incandescente allineata a circa 35 anni luce dal buco nero, così come un nodo in espansione di gas non lontano Solo 15 anni luce.
Quando i getti colpiscono le nuvole di gas nella galassia, le nuvole reagiscono al calore espandendosi. Le sostanze all’interno delle nuvole di gas fanno sì che il getto si pieghi e si divida in flussi.
“Le correnti filtrano dal denso disco di gas della Via Lattea”, ha detto in una nota Alex Wagner, coautore dello studio e assistente professore presso l’Università di Tsukuba, in Giappone. “Il flusso si biforca da un raggio di matita a viticci, come un polpo.”
Queste correnti hanno portato a una serie di bolle di gas in espansione che coprono almeno 500 anni luce, una catena a margherita che consente ai ricercatori di ricostruire eventi passati.
“Proprio come in archeologia, scavi e trovi manufatti antichi e più antichi fino a quando non ti imbatti nei resti di una grande civiltà”, ha detto Cecil.
Quando Wagner e Cecil hanno eseguito modelli computerizzati di aerei all’interno della Via Lattea, sono stati in grado di riprodurre dati dai telescopi.
Cecil ha detto che il buco nero al centro della nostra galassia è “attualmente fuori servizio”. Ma se l’aereo si riaccendesse, probabilmente anche il jet si riaccenderebbe e gli astronomi potrebbero monitorare fino a che punto potrebbe spingersi l’aereo, ha detto.
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